L’offensiva iniziale, lo stallo e la guerra delle petroliere
Nel settembre 1980 l’esercito iracheno avanzò attentamente lungo un ampio fronte nel Khūzestān, prendendo l’Iran di sorpresa. Le truppe irachene catturarono la città di Khorramshahr ma non riuscirono a prendere l’importante centro di raffinazione del petrolio di Ābādān, e nel dicembre 1980 l’offensiva irachena si era impantanata a circa 50-75 miglia (80-120 km) all’interno dell’Iran dopo aver incontrato una resistenza iraniana inaspettatamente forte. I contrattacchi dell’Iran, utilizzando la milizia rivoluzionaria (Guardie Rivoluzionarie) per sostenere le sue forze armate regolari, iniziarono a costringere gli iracheni a cedere terreno nel 1981. Gli iraniani hanno prima respinto gli iracheni attraverso il fiume Kārūn dell’Iran e poi hanno riconquistato Khorramshahr nel 1982. Più tardi quell’anno l’Iraq ritirò volontariamente le sue forze da tutto il territorio iraniano catturato e iniziò a cercare un accordo di pace con l’Iran.
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Ma sotto la guida di Ruhollah Khomeini, che nutriva una forte animosità personale verso Saddam, l’Iran rimase intransigente e continuò la guerra nel tentativo di rovesciare il leader iracheno. Le difese dell’Iraq si rafforzarono una volta che le sue truppe stavano difendendo il proprio suolo, e la guerra si stabilizzò in una situazione di stallo con un fronte statico e trincerato che correva appena dentro e lungo il confine dell’Iraq. L’Iran lanciò ripetutamente infruttuosi attacchi di fanteria, usando ondate d’assalto umane composte in parte da coscritti non addestrati e disarmati (spesso giovani ragazzi strappati alle strade), che furono respinti dalla superiore potenza di fuoco e dalla potenza aerea degli iracheni. Entrambe le nazioni si impegnarono in sporadici attacchi aerei e missilistici contro le rispettive città e installazioni militari e petrolifere. Attaccarono anche le reciproche navi cisterna nel Golfo Persico, e gli attacchi dell’Iran alle navi cisterna del Kuwait e di altri stati del Golfo spinsero gli Stati Uniti e diverse nazioni dell’Europa occidentale a stazionare navi da guerra nel Golfo Persico per assicurare il flusso di petrolio al resto del mondo.
La capacità di esportare petrolio di entrambe le nazioni fu gravemente ridotta in vari momenti a causa degli attacchi aerei e delle interruzioni degli oleodotti, e la conseguente riduzione delle loro entrate e dei guadagni in valuta estera portò i programmi di sviluppo economico dei paesi a un quasi arresto. Lo sforzo bellico dell’Iraq fu apertamente finanziato dall’Arabia Saudita, dal Kuwait e da altri stati arabi vicini e fu tacitamente sostenuto dagli Stati Uniti e dall’Unione Sovietica, mentre gli unici grandi alleati dell’Iran erano la Siria e la Libia. L’Iraq continuò a chiedere la pace a metà degli anni ’80, ma la sua reputazione internazionale fu danneggiata dai rapporti secondo cui aveva fatto uso di armi chimiche letali contro le truppe iraniane e contro i civili curdi iracheni, che il governo iracheno pensava fossero simpatizzanti dell’Iran. (Uno di questi attacchi, nel villaggio curdo di Ḥalabjah e dintorni nel marzo 1988, uccise ben 5.000 civili). A metà degli anni ’80 lo stallo militare continuò, ma nell’agosto 1988 l’economia iraniana in deterioramento e i recenti guadagni iracheni sul campo di battaglia costrinsero l’Iran ad accettare un cessate il fuoco mediato dalle Nazioni Unite, a cui aveva precedentemente resistito.