Le discariche possono contaminare le acque sotterranee quando le sostanze chimiche nocive scendono verso il basso. Le discariche dovrebbero avere strati di fondo protettivi per prevenire la lisciviazione, ma ci sono alcune discariche che non hanno questo strato protettivo, o è vecchio e incrinato, e questo permette ai prodotti chimici di fuoriuscire.
Negli Stati Uniti, si stima che ci siano più di dieci milioni di serbatoi sotterranei, che contengono fluidi come benzina, olio e prodotti chimici. Negli anni ’50 e ’60, c’era un gran numero di serbatoi di stoccaggio sotterranei in acciaio che sono stati installati in Canada. Senza un’adeguata protezione, fino alla metà dei serbatoi in acciaio si corrodono e sviluppano crepe entro i 15 anni di età.
I sistemi settici non correttamente progettati, situati o costruiti possono permettere a batteri, virus e prodotti chimici dannosi di entrare nelle fonti d’acqua. Per maggiori informazioni sui sistemi settici, vedi la scheda informativa sul trattamento delle acque reflue. Negli Stati Uniti, ci sono più di 20.000 siti noti di rifiuti pericolosi abbandonati e non controllati. I rifiuti pericolosi possono contaminare l’acqua con sostanze chimiche che molte città e comuni non controllano regolarmente. Le fuoriuscite accidentali possono anche contaminare le riserve di acqua freatica. Un gruppo di prodotti chimici chiamati liquidi densi in fase non acquosa (DNAPL) sono usati nel lavaggio a secco, nella conservazione del legno, nelle operazioni di asfaltatura e nella produzione e riparazione di veicoli, e possono anche essere rilasciati in incidenti. Le fuoriuscite di DNAPL sono più difficili da pulire delle fuoriuscite di petrolio, perché i DNAPL sono più pesanti dell’acqua e affondano rapidamente sul fondo. Tranne che nelle grandi città, l’acqua non viene testata per i DNAPL.
Ma pensavo che il suolo potesse rimuovere gli inquinanti dall’acqua prima che raggiunga la falda acquifera?
In molti casi, il suolo può rimuovere batteri, virus e sostanze chimiche dall’acqua che percolano verso il basso. Dopo tutto, questo è un modo in cui la natura pulisce l’acqua. Ma non tutti i terreni rimuovono i contaminanti in modo efficace come altri, e anche i rifiuti domestici e industriali possono superare la capacità del terreno di rimuovere sostanze chimiche e contaminanti. Alcuni terreni permettono all’acqua di percolare rapidamente fino alla falda acquifera. Questo generalmente significa che meno contaminanti saranno rimossi. Inoltre, quando gli inquinanti provengono da una fonte sotterranea, come un serbatoio di stoccaggio o un sistema settico, possono essere molto vicini all’acqua freatica e il suolo non ha abbastanza tempo per rimuovere tutte le sostanze nocive. La qualità dell’acqua freatica dipende dalla temperatura, dalla pressione (che dipende dalla profondità dell’acqua freatica), dal tipo di roccia e di suolo e dal tempo di permanenza dell’acqua.
L’acqua freatica si muove molto lentamente, generalmente tra pochi millimetri e pochi metri ogni giorno. Questo significa che la contaminazione tende ad essere concentrata e localizzata, vicino alla fonte di inquinamento. Tuttavia, la contaminazione può diffondersi all’interno della falda acquifera, o nei laghi e nei corsi d’acqua vicini. Spesso, l’inquinamento delle acque sotterranee non viene notato finché l’acqua non è già contaminata ed è necessario un costoso processo di bonifica. È estremamente costoso e difficile invertire la contaminazione delle acque sotterranee, e possono passare decenni prima che l’acqua sia di nuovo utilizzabile. A Ville Mercier, in Quebec, lo smaltimento di rifiuti industriali nelle lagune di una vecchia cava di ghiaia è avvenuto per molti anni. Questo alla fine ha reso la falda acquifera inutilizzabile, e l’acqua ha dovuto essere pompata da dieci chilometri di distanza per fornire acqua a migliaia di persone. Per informazioni sulla pulizia dopo che l’inquinamento ha contaminato le fonti d’acqua, comprese le acque sotterranee, vedi la scheda informativa sulla pulizia dopo l’inquinamento.
Per maggiori informazioni sulle falde acquifere, compreso come possono essere contaminate, vedi il piano di lezione “Cos’è una falda acquifera?” nel programma Operation Water Flow.
La Safe Drinking Water Foundation ha programmi educativi che possono integrare le informazioni trovate in questa scheda informativa. L’Operazione Goccia d’acqua esamina i contaminanti chimici che si trovano nell’acqua; è progettato per una classe di scienze. L’Operazione Flusso d’acqua esamina come l’acqua viene usata, da dove proviene e quanto costa; ha lezioni progettate per le classi di studi sociali, matematica, biologia, chimica e scienze. Operation Water Spirit presenta una prospettiva delle Prime Nazioni sull’acqua e sui problemi che la circondano; è pensata per le classi di Studi Nativi o di Studi Sociali. Operation Water Health (Operazione salute dell’acqua) esamina i comuni problemi di salute che circondano l’acqua potabile in Canada e nel mondo ed è pensata per una collaborazione in materia di salute, scienze e studi sociali. Operation Water Pollution si concentra su come si verifica l’inquinamento dell’acqua e su come viene ripulito ed è stato progettato per una collaborazione in scienze e studi sociali. Per accedere a maggiori informazioni su queste e altre attività educative, così come a ulteriori schede informative, visita il sito web della Safe Drinking Water Foundation all’indirizzo www.safewater.org.
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