Prima della Guerra CivileModifica
Prima della Guerra Civile, l’unico denaro emesso dagli Stati Uniti era costituito da monete d’oro e d’argento e solo tali monete (“specie”) avevano corso legale; cioè, il pagamento in quella forma doveva essere accettato.
La moneta cartacea sotto forma di banconote era emessa da banche private; le banconote erano rimborsabili per specie presso l’ufficio della banca. Non avevano corso legale. Tali banconote avevano valore solo se si poteva contare sulla banca per riscattarle. Se una banca falliva, le sue banconote diventavano senza valore.
I governi nazionali avevano in passato emesso cartamoneta e l’avevano resa a corso legale, ma di solito con almeno la pretesa che le banconote sarebbero state riscattabili in cambio di specie in un certo momento. I dollari continentali emessi dal Congresso Continentale durante la Rivoluzione Americana non avevano tale supporto. Divennero presto quasi senza valore, in gran parte a causa della massiccia contraffazione britannica come atto di guerra.
Durante l’inizio del 19° secolo, gli Stati Uniti emisero Treasury Notes fruttifere in vari tagli. Queste non avevano corso legale ma potevano essere usate per pagare i dazi doganali.
Guerra CivileModifica
Quando il presidente Abraham Lincoln entrò in carica, capì l’importanza del denaro per lo sforzo bellico. Con questo in mente, Lincoln nominò Salmon P. Chase come Segretario del Tesoro. Come segretario, solo Chase era autorizzato ad agire su tutte le questioni riguardanti le finanze del paese. Chase, come quasi tutti all’epoca, sottovalutò la durata e il costo della guerra. Nel giro di pochi mesi fu chiaro che i costi della guerra sarebbero andati ben oltre le limitate entrate del governo dalle tariffe e dalle accise.
L’amministrazione Lincoln cercò prestiti dalle maggiori banche, soprattutto a New York City. Le banche chiesero tassi d’interesse molto alti, dal 24 al 36%. Lincoln si rifiutò di prendere in prestito a tali condizioni e chiese altre soluzioni.
Demand NotesModifica
A differenza delle banconote statali e di alcune private, le Demand Notes erano stampate su entrambi i lati. Il rovescio era stampato in inchiostro verde, e così le Demand Notes furono soprannominate “greenbacks”. Inizialmente erano scontate rispetto all’oro, ma essendo completamente rimborsabili in oro furono presto alla pari. Nel dicembre 1861, il governo dovette sospendere il riscatto, ed essi diminuirono. Chase autorizzò il pagamento degli interessi sulle Demand Notes, il che ne sostenne il valore.
Le successive United States Notes non potevano essere usate per pagare dazi doganali o interessi sul debito pubblico, solo l’oro e le Demand Notes potevano essere usate per quelli. Gli importatori, quindi, continuarono ad usare le Demand Notes al posto dell’oro. Nel marzo 1862, le Demand Notes furono rese a corso legale.
Come le Demand Notes furono usate per pagare i dazi, furono tolte dalla circolazione. Entro la metà del 1863, circa il 95% di esse erano sparite.
United States NotesModifica
Il numero di Demand Notes emesse era di gran lunga insufficiente per far fronte alle spese di guerra del governo, ma anche così, non era sostenibile.
La soluzione venne dal colonnello “Dick” Taylor, un uomo d’affari dell’Illinois in servizio come ufficiale volontario. Taylor incontrò Lincoln nel gennaio 1862 e suggerì di emettere cartamoneta non coperta. Taylor disse: “Fate approvare dal Congresso una legge che autorizzi la stampa di banconote a corso legale… e pagate i vostri soldati con esse e andate avanti e vincete la vostra guerra anche con esse. Se li rendete a corso legale completo… avranno la piena sanzione del governo e saranno buoni come qualsiasi altro denaro; come al Congresso è dato il diritto esplicito dalla Costituzione.”
L’emissione di carta moneta non coperta non era un’idea che piaceva molto a Lincoln, ma presto ci fu una pressione crescente nel Congresso per fare qualcosa. Il governo poteva stampare la propria moneta o andare in profondo debito perpetuo con i creditori stranieri. Così il presidente fu veloce ad appoggiare la proposta di Taylor. Il 25 febbraio 1862, il Congresso approvò il primo Legal Tender Act, che autorizzò l’emissione di 150 milioni di dollari in United States Notes.
Il rovescio delle banconote fu stampato con inchiostro verde, e furono quindi chiamate “greenbacks” dal pubblico, essendo considerate equivalenti alle Demand Notes già note come tali. Queste banconote erano emesse dagli Stati Uniti per pagare il lavoro e le merci.
Il precedente segretario Chase fece incidere sulle monete americane lo slogan “In God We Trust”. Durante una riunione di gabinetto, ci fu una discussione sull’opportunità di aggiungerlo anche alle banconote americane. Lincoln, tuttavia, osservò umoristicamente: “Se avete intenzione di mettere una leggenda sui biglietti verdi, suggerirei quella di Pietro e Paolo, ‘Argento e oro non ne ho, ma quello che ho lo do a te'”
California e Oregon sfidarono il Legal Tender Act. L’oro era più disponibile sulla costa occidentale e i commercianti di quegli stati non volevano accettare i greenback (banconote americane) al valore nominale. Mettevano nella lista nera le persone che cercavano di usarli al valore nominale. Le banche della California non accettavano i greenbacks per il deposito e lo stato non li accettava per il pagamento delle tasse. Entrambi gli stati sentenziarono che i greenbacks erano una violazione delle loro costituzioni statali.
Come il governo emise centinaia di milioni di greenbacks, il valore del greenback rispetto all’oro diminuì. Ma anche se il declino fu sostanziale, non fu niente di simile al crollo del dollaro continentale.
Nel 1862, il biglietto verde diminuì rispetto all’oro fino a quando a dicembre l’oro era ad un premio del 29%. Nella primavera del 1863, il biglietto verde diminuì ulteriormente, a 152 contro 100 dollari in oro. Tuttavia, dopo la vittoria dell’Unione a Gettysburg il biglietto verde recuperò a 131 dollari contro 100 in oro. Nel 1864 declinò di nuovo perché Grant stava facendo pochi progressi contro Lee, che rimase forte a Richmond per la maggior parte della guerra. Il punto più basso del biglietto verde arrivò nel luglio di quell’anno: 258 greenbacks pari a 100 oro. Quando la guerra finì nell’aprile del 1865 il greenback fece un altro notevole recupero a 150. Il recupero iniziò quando il Congresso limitò l’emissione totale di dollari greenback a 450 milioni di dollari. I greenback aumentarono di valore fino al dicembre 1878, quando divennero alla pari con l’oro. Da quel momento i greenback divennero liberamente convertibili in oro.