Quando si guardano uccelli come questa pulcinella, può essere difficile conciliare il suo aspetto carino con il suo posto nel regno animale. Il fatto è che questa adorabile pulcinella di mare ha qualcosa in comune con un serpente a sonagli, in quanto è un rettile (Image credit: Ray Hennessy, Unsplash licence, Image Cropped).
Cosa sono gli uccelli, comunque?
Uno dei miei web comics preferiti è quello del Tyrannosaurus rex che si trasforma lentamente in un pollo. Nel primo pannello, sovrasta un gruppo di umani, spaventandoli e crogiolandosi nella sua mostruosa gloria squamosa. Ma poi comincia a cambiare, il massiccio predatore comincia a rimpicciolirsi e a farsi crescere le piume, e passa dall’essere il “terribile re lucertola” (vero significato del Tyrannosaurus rex, nonostante non sia una lucertola) ad essere troppo piccolo e carino per essere una minaccia. Mentre questo è divertente e il T. rex probabilmente aveva già le piume, richiama l’attenzione su uno dei fatti scientifici che scommetto che una buona parte del pubblico non scientifico conosce: gli uccelli sono i discendenti moderni dei dinosauri.
La cosa bella di questo è che gli uccelli non sono solo i discendenti dei dinosauri, sono dinosauri. I dati molecolari ci dicono che durante il Triassico (251-199 milioni di anni fa) si sono evoluti i principali gruppi di quelli che oggi sono considerati rettili, e questi sono i parenti di un gruppo che erano gli antenati di coccodrilli e dinosauri. Circa 65 milioni di anni fa un massiccio evento di estinzione spazzò via tutti i piccoli dinosauri piumati, tranne uno (la maggior parte dei dinosauri erano probabilmente piumati, lo sappiamo ora). Questi dinosauri alla fine si sono sviluppati nel tempo in ciò che ora chiamiamo uccelli. Quindi, nonostante la loro storia evolutiva condivisa e la stretta relazione con altri rettili come i coccodrilli (vi sfido a trovare qualcuno che dica che i coccodrilli non sono rettili), perché gli uccelli sono di solito trascurati quando si parla di rettili?
Scheletro fossilizzato di un Archeopteryx, il classico esempio della transizione tra gli enormi dinosauri non volanti e gli attuali uccelli moderni. Sembra addirittura un pollo (Image credit: James L. Amos, National Geographic Society, CC0 1.0).
Il grande pubblico
Parte del problema potrebbe essere la tendenza che abbiamo noi umani a differenziare le cose in base a quanto sono simili. Certo, gli uccelli depongono uova come fanno molti altri rettili, ma sono anche ricoperti di piume e la maggior parte di loro vola. Come potrebbero questi animali piumati e volanti essere lo stesso tipo di animali dei serpenti squamosi e senza gambe? Parte del problema potrebbe risiedere in quanto gli uccelli sono dissimili, come gruppo, dai loro parenti più prossimi, i coccodrilli (alligatori, coccodrilli, caimani, ecc.). La maggior parte degli uccelli sono più piccoli di un uomo, hanno piume che coprono la maggior parte del loro corpo e molti di loro volano. I coccodrilli, invece, non possono volare, non hanno piume e molti di loro sono molto più grandi dell’uomo. Per portare a casa questo punto usando un altro gruppo di animali, userò gli esseri umani e i loro parenti primati più prossimi.
La maggior parte delle persone (fondamentalisti religiosi a parte) sa che gli scimpanzé sono i parenti più prossimi all’uomo nel regno animale, ma a grandi linee non assomigliano quasi per niente a noi. Camminano sulle mani e sui piedi, hanno peli setolosi che coprono la maggior parte del loro corpo e si muovono sugli alberi con la stessa facilità con cui si muovono sulla terra. Noi umani, invece, tendiamo ad essere relativamente senza peli (almeno rispetto agli scimpanzé), camminiamo esclusivamente sui piedi, e siamo arrivati a dominare il mondo in un modo che nessun’altra specie prima di noi ha fatto. In effetti, molte persone non nominerebbero gli umani quando si parla di primati, nonostante il fatto che SIAMO primati. Allora, perché questa distinzione? Potrebbe essere un residuo culturale dei tempi in cui le persone si consideravano “speciali” o “scelte”, e quindi al di sopra degli animali “primitivi”, ma penso che abbia più a che fare con quanto siamo diversi da loro sia nell’aspetto che nel comportamento. Nonostante queste differenze, siamo primati proprio come i nostri cugini scimpanzé, e gli uccelli sono rettili.
Nella letteratura
Questo pregiudizio non è unico al grande pubblico, anche noi scienziati siamo colpevoli di separare gli uccelli dai loro parenti rettili. Durante la ricerca di questo argomento, ho cercato dei documenti per avere un’idea di come la comunità scientifica discute e si riferisce agli uccelli. Ho usato i termini di ricerca “uccello + rettile + filogenesi” per trovare documenti che mostrassero la storia evolutiva del gruppo dei rettili, e quasi tutti i documenti pertinenti usavano termini come “uccelli e rettili” o “uccelli e rettili non aviari”. Perché questa distinzione e separazione?
Parte del problema potrebbe risiedere nel sistema classico di classificazione, chiamato sistema Linneo da Carolus Linnaeus, dove gli animali sono divisi in gruppi in base alla loro somiglianza fisica. In questo sistema, i rettili erano organismi che non potevano regolare la propria temperatura corporea (ectotermi) e avevano le squame, quindi gli uccelli non rientravano in questo gruppo. Solo negli anni ’40 la scienza della filogenesi, utilizzando studi sugli stati ancestrali e raggruppando gli organismi in base a quanto sono simili GENETICAMENTE, è stata in grado di dimostrare che uccelli, lucertole, tartarughe, serpenti e coccodrilli discendono tutti dall’antenato originale dei rettili.
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Una seconda possibilità è che sia semplicemente più facile separare gli uccelli dai “rettili non aviari”. Nella mia esperienza con la letteratura, la maggior parte degli studi che utilizzano gli uccelli sono interessati a qualche aspetto di un tratto esclusivo degli uccelli (come il volo o il roosting in grandi colonie), e quelli che utilizzano altri rettili come le tartarughe sono più interessati a qualche aspetto della loro biologia non aviaria, come il modo di svernare come animale ectotermo. Quindi, a meno che un ricercatore non stia scrivendo un articolo sulla storia evolutiva di questi organismi, perché metterli insieme?
Dove questo lascia gli uccelli?
Quindi, perché tutto questo ha importanza? Certo, alla fine questi argomenti sono solo umani che cercano di mettere le cose in piccole scatole ordinate. Vogliamo classificarle e meravigliarci della nostra capacità di “risolvere” la storia evolutiva dell’albero della vita. Agli uccelli non importa come li chiamiamo (a meno che non sia un emu, non prendono bene gli insulti). È importante, tuttavia, usare i termini appropriati quando si discute di scienza. Non possiamo ricadere nelle nostre nozioni preconcette su come stanno le cose quando l’evidenza del contrario ci guarda dritto in faccia.
Inoltre, quando si arriva al dunque, gli uccelli che sono rettili sono piuttosto fighi.
Adam Hasik è un ecologo evolutivo interessato alle dinamiche ecologiche ed evolutive delle interazioni ospite-parassita. Puoi leggere di più sulla sua ricerca e sul resto degli scrittori di Ecology for the Masses qui, vedere altri suoi lavori su Ecology for the Masses qui, o seguirlo su Twitter qui.