Quando il dottor William White fa brillare una luce nell’occhio del suo paziente, non cerca solo problemi di vista.
E’ alla ricerca di indizi che indicano gli effetti della pressione alta, o ipertensione, e quello che trova potrebbe aiutare a prevenire attacchi di cuore, ictus e altri gravi problemi di salute ben oltre l’occhio.
“Possiamo vedere i cambiamenti dovuti a condizioni vascolari causate da diabete o ipertensione”, ha detto White, un optometrista con Baylor Scott & White Health a Temple, Texas. “I vasi sanguigni della retina possono diventare un po’ più rigidi e induriti. Spingeranno l’uno sull’altro e si incroceranno, come due tubi in uno spazio ristretto.
“Quando diventa davvero grave, vedremo alcuni dei vasi sanguigni iniziare a perdere, vedremo alcune emorragie. E questo può causare tutta una serie di problemi alla vista”
I sintomi della vista possono non manifestarsi per anni. Ma alla fine, la pressione alta può provocare una retinopatia ipertensiva, un danno ai vasi sanguigni che causa una visione sfocata o la perdita della vista; la coroidopatia, un accumulo di liquido sotto la retina che può distorcere o compromettere la visione; o la neuropatia ottica, un blocco del flusso sanguigno che può uccidere le cellule nervose e causare la perdita della vista.
Similmente, l’alta pressione sanguigna può non rivelarsi per decenni prima di causare un attacco di cuore o un ictus, che guadagna la sua triste descrizione come “killer silenzioso.”
Questo è il motivo per cui rilevare la pressione alta presto – e trattarla con dieta, esercizio e farmaci – è fondamentale, e perché White dice che gli oculisti sono in prima linea della battaglia.
“A volte la gente dirà, ‘Sono qui solo per i miei occhiali. Perché state controllando la mia pressione sanguigna?”, ha detto. “Cerchiamo di informarli sull’opportunità unica che abbiamo di guardare questi vasi sanguigni nell’occhio.”
Uno studio del 2013 riportato sulla rivista Hypertension ha sottolineato il punto. I ricercatori hanno controllato circa 2.900 pazienti con pressione alta per la retinopatia ipertensiva, poi li hanno seguiti per una media di 13 anni. Hanno scoperto che quelli con una forma lieve della condizione avevano un 35 per cento maggiore rischio di ictus. Quel rischio aumentato è balzato al 137 per cento per quelli con retinopatia ipertensiva moderata o grave.
Anche se sono necessarie ulteriori ricerche per confermare i risultati relativi al rischio di ictus, White non ha dubbi sul ruolo cruciale dei medici oculisti per educare i pazienti sulla necessità di controllare la pressione sanguigna.
“Non sei solo un paio di bulbi oculari che entrano in una stanza di esame”, ha detto. “Dobbiamo guardare l’intera persona e l’intero quadro. Queste sono cose che possono avere un impatto significativo sulla loro vita, e noi abbiamo una responsabilità per la loro salute complessiva.”
Ma ogni visita medica non inizia con un controllo della pressione sanguigna? E non c’è in ogni farmacia una macchina per misurarla da soli?
White ha detto che molte persone sarebbero sorprese di quanti dei suoi pazienti vedono raramente un altro medico, o se lo fanno, non sempre seguono i consigli medici o non prendono i loro farmaci per la pressione sanguigna.
“Alcune persone non vanno a fare un controllo di routine ogni anno”, ha detto. “Mi dicono: ‘Senta, non mi piace andare dal dottore’. Ma i loro occhi sono un problema, quindi verranno da noi.”
Conoscere i rischi della pressione alta, ha detto White, lo mantiene vigile.
“È così importante a causa della natura silenziosa di questo problema”, ha detto. “Le persone possono sentirsi assolutamente bene, ma la pressione alta ha un effetto cumulativo. Se non viene controllata per anni, causerà danni più avanti nella vita.”