Gli Immortalisti – la scienza può sconfiggere la morte?

I demografi stimano che prima della nostra generazione circa 100 miliardi di persone hanno vissuto e sono morte, e nessuno di loro è tornato per confermare l’esistenza di una vita dopo la morte, almeno non secondo gli alti standard probatori della scienza. Questa è la realtà della condizione umana. Memento mori, come riflettevano i cristiani medievali – Ricordati che devi morire.

Perché dobbiamo morire? I teologi e i credenti religiosi hanno avuto a lungo una risposta pronta: la morte è semplicemente una transizione da questo stadio al successivo in un proscenio cosmico. Nella visione religiosa del mondo la morte non ha bisogno di altre spiegazioni se non “Dio la vuole” come parte di un disegno divino che sarà rivelato una volta arrivati dall’altra parte, e che di solito comporta una punizione cosmica per le proprie azioni e un regolamento di conti morale.

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La maggior parte degli scienziati, tuttavia, sono più realisti sulla morte. Essa è semplicemente il risultato di due fatti della natura: (1) la Seconda Legge della Termodinamica, o il fatto che c’è una freccia del tempo nel nostro Universo che porta all’entropia e all’usura e alla morte finale di tutti i sistemi, dalle stelle e le persone all’Universo stesso; (2) la logica dell’evoluzione, o il fatto che la selezione naturale ha creato geni immortali attraverso la nostra progenie ma corpi mortali perché le risorse erano meglio allocate verso le generazioni future che mantenere in vita i bisnonni: moriamo perché altri possano vivere.

Nell’ultimo quarto di secolo alcuni di questi scienziati – in particolare quelli che non credono in un’anima immortale o in un paradiso etereo (e, secondo l’acerba battuta di Woody Allen sull’immortalità umana, non vogliono vivere solo attraverso i loro figli o il loro lavoro, ma vogliono vivere nei loro appartamenti) – hanno intrapreso il grande obiettivo di estendere la durata della vita umana a secoli, millenni o forse addirittura per sempre. Chi sono questi tecno-sognatori?

L’obiettivo della crionica, in una frase, è “congelare-attendere-rianimare”. L’anima in questo scenario è il sé come immagazzinato nella memoria, quindi la crioconservazione della memoria preserva il sé indefinitamente fino al giorno in cui le tecnologie mediche saranno in linea per rianimarlo. Attualmente questo viene fatto attraverso la vetrificazione del cervello, che consiste nel trasformare il cervello crioconservato in una sostanza simile al vetro.

Potrebbe funzionare? Il famoso neuroscienziato Christof Koch, che ho interrogato su questo argomento, ha espresso il suo scetticismo sulla vetrificazione dei cervelli: “Ad oggi, non abbiamo prove che un cervello vetrificato possa essere riacceso più tardi con tutti i ricordi che ritornano”. I sostenitori della crionica indicano che gli embrioni congelati possono essere riportati in vita, ma un cervello è molti ordini di grandezza più grande e il processo di congelamento frantuma i neuroni che contengono i ricordi, cancellando così il sé/anima. Nessuna persona congelata fino ad oggi sarà mai riportata in vita.

Come suggerisce il nome, gli estropiani sono contro l’entropia. Dato il formidabile potere della Seconda Legge della Termodinamica, che sostiene che l’universo è in uno stato di entropia, questi sono pensatori davvero audaci, con nomi d’arte come T.O. Tomorrow (Tom Bell), Max More (Max T. O’Connor) e Natasha Vita-More (Nancie Clark).

Gli obiettivi dell’estropia sono edificanti se non utopici: vite più lunghe, più intelligenza, maggiore saggezza, migliore salute fisica e mentale, e l’eliminazione dei limiti politici, economici e culturali allo sviluppo personale e al progresso sociale. Il problema è che la nostra mortalità sembra essere programmata in ogni cellula, organo e sistema del nostro corpo, così che l’immortalità richiederà la risoluzione di numerosi problemi a molti livelli di complessità, tutti allo stesso tempo. Anche se riuscissimo a sfondare il tetto massimo di ~125 anni risolvendo questi numerosi problemi, chissà quali ulteriori problemi medici potrebbero sorgere che non possiamo ancora concepire se vivessimo, diciamo, 200 o 500 anni. Invece di raggiungere l’obiettivo utopico dell’immortalità, un obiettivo più modesto di vivere fino a 150 anni con una qualità di vita relativamente alta sarebbe qualcosa a cui vale la pena puntare.

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Transhumanists intende trasformare la condizione umana prima attraverso scelte di stile di vita che coinvolgono la dieta e l’esercizio fisico, poi attraverso miglioramenti del corpo (es.g., impianti al seno o cocleari) e sostituzioni di parti del corpo (ad es, ginocchia, anche e cuori artificiali), poi l’ingegneria genetica, il tutto con l’obiettivo di prendere il controllo dell’evoluzione e trasformare la specie in qualcosa di più forte, più veloce, più sexy, più sano e con capacità cognitive di gran lunga superiori.

Uno dei transumanisti più intriganti che ho incontrato è Fereidoun M. Esfandiary, FM-2030 in breve – la data del suo centesimo compleanno e quella dell’auspicata singolarità, quando l’immortalità sarà a portata di mano. Se riesci ad arrivare al 2010, disse a Larry King in un’intervista del 1990, probabilmente sopravviverai fino al 2030, e “se sei in giro nel 2030 ci sono ottime possibilità che tu possa raggiungere l’immortalità”.

Purtroppo, FM-2030 è arrivato solo al 2000 quando è stato colpito da un cancro al pancreas e ora risiede in una vasca di azoto liquido alla Alcor Life Extension Foundation di Scottsdale, Arizona.

Sono scienziati che vogliono trasferire il tuo “sé” o “anima” – lo schema di informazioni che rappresenta i tuoi pensieri e ricordi come immagazzinati nel connectome del tuo cervello – in un computer. Il profeta della singolarità è Ray Kurzweil, e nella bibbia del movimento di cui è autore, La singolarità è vicina, inizia con quella che lui chiama “la legge dei ritorni accelerati”, che sostiene non solo che il cambiamento sta accelerando, ma che il tasso di cambiamento sta accelerando.

La legge di Moore ha accuratamente proiettato il tasso di raddoppio della potenza dei computer dagli anni ’60. Prima della Singolarità, il mondo sarà cambiato più in un secolo che nei mille secoli precedenti. Mentre ci avviciniamo alla Singolarità, dice Kurzweil, il mondo cambierà più in un decennio che in mille secoli, e mentre l’accelerazione continua e raggiungiamo la Singolarità il mondo cambierà più in un anno che in tutta la storia pre-Singolarità.

Eccolo nel 2016, con il pieno appoggio del gigante tecnologico Google alle spalle come direttore dell’ingegneria, spiega in un’intervista a Playboy cosa dobbiamo aspettarci: “Nel 2030, i nanobot nel flusso sanguigno distruggeranno gli agenti patogeni, rimuoveranno i detriti, libereranno il nostro corpo da coaguli, intasamenti e tumori, correggeranno gli errori del DNA e invertiranno effettivamente il processo di invecchiamento.

Credo che raggiungeremo un punto intorno al 2029 quando le tecnologie mediche aggiungeranno un anno in più ogni anno alla vostra aspettativa di vita”. Man mano che il tasso di progresso della tecnologia medica accelera, gli anni si accumuleranno per decenni, secoli e oltre, forse per sempre. Ad un certo punto sarà prudente caricare la tua mente – il tuo sé, la tua anima – in un computer per evitare i problemi che un substrato biologico come un cervello comporta. Quando questo accadrà gli esseri umani raggiungeranno l’immortalità.

Potremo mai essere immortalisti?

Sono scettico. Valutando queste immortalità basate sulla scienza in modo comparativo, la crionica sembra una scommessa migliore del mind-uploading solo perché, intuitivamente, avere il mio corpo, cervello e connettoma conservati, congelati, immagazzinati, scongelati, riscaldati e risvegliati è più simile al risveglio da un lungo sonno che essere caricati in un computer, che sarebbe solo una copia di me, non diversa da un gemello, e nessun gemello guarda il proprio fratello e pensa “eccomi”.”

Ma la crionica è un’impresa così lunga che opterei per gli estropici e i transumanisti perché almeno suggeriscono un approccio più pragmatico e incrementale che possiamo impiegare a partire da oggi: dieta, esercizio e cambiamenti nello stile di vita. Quindi continuiamo su questa strada e vediamo quanto lontano possiamo arrivare.

In definitiva, comunque, l’entropia ci prenderà nel lungo periodo, se non nel breve. Anche se la dieta, l’esercizio fisico e lo stile di vita sono tutte cose buone da fare per condurre una lunga vita sana, ho seri dubbi che possano estendere la vita molto oltre il limite attuale di circa 125 anni. Quando questa barriera sarà infranta – da decenni o secoli – gli scettici diventeranno credenti. Nel frattempo, che ci sia o meno un aldilà, noi viviamo qui e ora, quindi dobbiamo sfruttare al massimo il nostro tempo facendo contare ogni giorno, ogni incontro, ogni relazione, perché è lì che si trova il vero significato della vita.

• Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel febbraio 2018

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