Geroglifici egiziani

La scrittura geroglifica egizia conteneva 24 uniliterali (simboli che stavano per singole consonanti, come le lettere in inglese). Sarebbe stato possibile scrivere tutte le parole egiziane alla maniera di questi segni, ma gli egiziani non lo fecero mai e non semplificarono mai la loro complessa scrittura in un vero alfabeto.

Ogni glifo uniliterale una volta aveva una lettura unica, ma molti di questi caddero insieme quando l’antico egiziano si sviluppò nel medio egiziano. Per esempio, il glifo del panno piegato sembra essere stato originariamente un suono /s/ e il glifo del bullone della porta un suono /θ/, ma entrambi vennero pronunciati /s/, poiché il suono /θ/ fu perso. Alcuni uniliterali appaiono per la prima volta nei testi del Medio Egitto.

Oltre ai glifi uniliterali, ci sono anche i segni biliterali e triliterali, per rappresentare una specifica sequenza di due o tre consonanti, consonanti e vocali, e alcuni solo come combinazione di vocali, nella lingua.

Complementi fonetici

La scrittura egiziana è spesso ridondante: infatti, accade molto frequentemente che una parola sia seguita da più caratteri che scrivono gli stessi suoni, per guidare il lettore. Per esempio, la parola nfr, “bello, buono, perfetto”, era scritta con un unico trilitero che si leggeva come nfr:

Tuttavia, è molto più comune aggiungere a quel trilitero, gli uniliterali per f e r. La parola può quindi essere scritta come nfr+f+r, ma si legge ancora solo come nfr. I due caratteri alfabetici stanno aggiungendo chiarezza all’ortografia del precedente geroglifico triliterale.

I caratteri ridondanti che accompagnano i segni biliterali o triliterali sono chiamati complementi fonetici (o complementari). Possono essere posti davanti al segno (raramente), dopo il segno (come regola generale), o anche incorniciarlo (apparire sia prima che dopo). Gli antichi scribi egizi evitavano costantemente di lasciare grandi aree di spazio bianco nella loro scrittura, e potevano aggiungere ulteriori complementi fonetici o a volte persino invertire l’ordine dei segni se questo risultava in un aspetto esteticamente più gradevole (i buoni scribi tenevano conto degli aspetti artistici, e persino religiosi, dei geroglifici, e non li vedevano semplicemente come uno strumento di comunicazione). Vari esempi dell’uso dei complementi fonetici possono essere visti qui sotto:

In particolare, i complementi fonetici erano usati anche per permettere al lettore di distinguere tra segni che sono omofoni, o che non sempre hanno una lettura unica. Per esempio, il simbolo di “il sedile” (o sedia):

Infine, accade talvolta che la pronuncia delle parole possa essere cambiata a causa del loro legame con l’antico egiziano: in questo caso, non è raro che la scrittura adotti un compromesso nella notazione, indicando le due letture congiuntamente. Per esempio, l’aggettivo bnj, “dolce”, è diventato bnr. In egiziano medio, si può scrivere:

– bnrj (scritto b+n+r+i, con determinativo)

che si legge completamente come bnr, la j non essendo pronunciata ma mantenuta per mantenere una connessione scritta con la parola antica (allo stesso modo delle parole inglesi through, knife, o victuals, che non sono più pronunciate come sono scritte.)

Lettura semantica

Oltre all’interpretazione fonetica, i caratteri possono essere letti anche per il loro significato: in questo caso si parla di logogrammi (o ideogrammi) e di semagrammi (questi ultimi sono chiamati anche determinativi).

Logogrammi

Un geroglifico usato come logogramma definisce l’oggetto di cui è immagine. I logogrammi sono quindi i sostantivi comuni più usati; sono sempre accompagnati da un tratto verticale muto che indica il loro status di logogramma (l’uso del tratto verticale è spiegato più avanti); in teoria, tutti i geroglifici avrebbero la capacità di essere usati come logogrammi. I logogrammi possono essere accompagnati da complementi fonetici. Ecco alcuni esempi:

• 
  

  – rꜥ, che significa “sole”;

• 
  

  – pr, che significa “casa”;

• – swt (sw+t), che significa “canna”;

• 
  

  – ḏw, che significa “montagna”.

In alcuni casi, la connessione semantica è indiretta (metonimica o metaforica):

• – nṯr, che significa “dio”; il carattere rappresenta infatti una bandiera del tempio (standard);

• – bꜣ, che significa “Bâ” (anima); il carattere è la rappresentazione tradizionale di un “bâ” (un uccello con una testa umana);

• – dšr, che significa “fenicottero”; il fonogramma corrispondente significa “rosso” e l’uccello è associato per metonimia a questo colore.

Determinativi

I determinativi o semagrammi (simboli semantici che specificano il significato) sono posti alla fine di una parola. Questi caratteri muti servono a chiarire il significato della parola, dato che i glifi omofoni sono comuni. Se una procedura simile esistesse in inglese, le parole con la stessa ortografia sarebbero seguite da un indicatore che non verrebbe letto, ma che ne preciserebbe il significato: “retort ” e “retort ” sarebbero così distinti.