La storia della vita sul nostro pianeta è un percorso lungo e tortuoso. Gran parte di ciò che sappiamo su come la vita si è evoluta proviene dai fossili. I resti fisici degli organismi e le prove dei comportamenti, come le impronte, ci dicono dove, come e chi era la vita antica. Scoprire i fossili richiede scienziati con diverse aree di competenza, compresa la geologia. Comprendere la geologia è fondamentale per studiare la paleontologia perché i fossili sono conservati nella roccia. Le caratteristiche delle rocce che conservano i fossili possono essere tanto informative quanto i fossili stessi.
Ci sono tre tipi principali di roccia: roccia ignea, roccia metamorfica e roccia sedimentaria. Quasi tutti i fossili sono conservati nelle rocce sedimentarie.
Gli organismi che vivono in luoghi topograficamente bassi (come laghi o bacini oceanici) hanno le migliori possibilità di essere conservati. Questo perché si trovano già in luoghi in cui i sedimenti hanno la possibilità di seppellirli e di proteggerli da spazzini e decomposizione. Fango, scisto e calcare sono esempi di rocce sedimentarie che possono contenere fossili. Quando gli strati di sedimenti si accumulano l’uno sull’altro, creano una linea temporale fisica. Gli strati più antichi, insieme agli organismi che si sono fossilizzati durante la loro formazione, sono più profondi. Gli strati più giovani si trovano in cima. La lettura degli strati è complicata dal fatto che quando i continenti si spostano e le montagne si innalzano, gli strati sono spesso ribaltati lateralmente e alterati in altri modi.
Nel corso della storia della terra, ognuno dei tre tipi di roccia si è continuamente formato e riciclato in altri tipi di roccia in un processo chiamato “ciclo della roccia”. Questo rende la documentazione rocciosa frammentaria e difficile da leggere, ma abbastanza roccia è stata prodotta nel tempo per dirci molto sulla storia del nostro pianeta.