Come avviene in tutto il libro dei Giudici, gli israeliti si allontanarono nuovamente da Yahweh dopo 40 anni di pace portata dalla vittoria di Deborah su Canaan, e Midianiti, Amaleciti e altri popoli beduini tormentarono Israele per sette anni.Dio scelse Gedeone, un giovane della tribù di Manasse, per liberare il popolo d’Israele e per condannare la loro idolatria. L’Angelo del Signore, o “il messaggero angelico del Signore” (Giudici 6:11 NET) venne “nel carattere… di un viaggiatore che si sedette all’ombra per godere di un po’ di ristoro e riposo” ed entrò in conversazione con Gedeone. La narrazione ha echi dell’incontro tra Abramo e i visitatori che vennero da lui nei terebinti di Mamre e promisero ad Abramo e Sara, nella loro vecchiaia, che avrebbero avuto un figlio (Genesi 18:1-15).
L’Angelo del Signore salutò Gedeone:
Il Signore è con te, potente uomo di valore!
Gedeone chiese la prova della volontà di Dio con tre miracoli: prima un segno dell’Angelo del Signore, in cui l’angelo apparve a Gedeone e fece scaturire del fuoco da una roccia (Giudici 6:11-22), e poi due segni riguardanti un vello, compiuti in notti consecutive e l’esatto contrario l’uno dell’altro (Giudici 6:36-40).
Su istruzione di Dio, Gedeone distrusse l’altare della città a Baal e il simbolo della dea Asherah accanto ad esso, ricevendo da suo padre il soprannome di Jerubbaal:
Perciò in quel giorno egli (Joash) lo chiamò Jerubbaal, dicendo: “Che Baal si dichiari contro di lui, perché ha buttato giù il suo altare.
– Giudici 6:32
Poi mandò dei messaggeri a radunare uomini delle tribù di Ascer, Zabulon e Neftali, oltre alla sua stessa tribù di Manasse, per incontrare una forza armata del popolo di Madian e di Amalek che aveva attraversato il fiume Giordano, e si accamparono al pozzo di Harod nella valle di Jezreel. Ma Dio informò Gedeone che gli uomini che aveva raccolto erano troppi – con così tanti uomini, ci sarebbe stato motivo per gli israeliti di rivendicare la vittoria come propria invece di riconoscere che Dio li aveva salvati. Dio ha prima ordinato a Gedeone di mandare a casa gli uomini che avevano paura. Gedeone invitò chiunque volesse andarsene a farlo; 22.000 uomini tornarono a casa e 10.000 rimasero. Tuttavia, visto il numero, Dio disse a Gedeone che erano ancora troppi e lo incaricò di portarli all’acqua. Tutti quelli che lambiscono l’acqua con la lingua, come un cane, li metterai da una parte; tutti quelli che si inginocchiano per bere, portandosi le mani alla bocca, li metterai dall’altra parte. Il numero di quelli che lambiscono era di trecento; ma tutto il resto delle truppe si inginocchiò per bere l’acqua. Allora il Signore disse a Gedeone: “Con i trecento che hanno lambito ti libererò e darò i Madianiti nelle tue mani. Lascia che tutti gli altri vadano alle loro case”. (Giudici 7:4-7).
Attacco notturno
Durante la notte, Dio incaricò Gedeone di avvicinarsi all’accampamento madianita. Lì, Gedeone sentì un uomo midianita raccontare ad un amico un sogno in cui “una pagnotta di pane d’orzo cadeva nel campo di Madian” (Giudici 7:13), facendo crollare la loro tenda o il loro campo. Questo fu interpretato come se significasse che Dio aveva consegnato i Madianiti a Gedeone. Gedeone tornò all’accampamento israelita e diede a ciascuno dei suoi uomini una tromba (shofar) e un vaso di argilla con una torcia nascosta all’interno. Divisi in tre compagnie, Gedeone e i suoi 300 uomini marciarono sul campo nemico. Li istruì a suonare la tromba, a lanciare un grido di battaglia e ad accendere le torce, simulando un attacco di una grande forza. Così facendo, l’esercito midianita fuggì (Giudici 7:17-22).
Gedeone mandò dei messaggeri in Israele chiamando gli Efraimiti a inseguire i midianiti in ritirata e due dei loro capi, Oreb e Zeeb. Gedeone e i trecento inseguirono Zebah e Zalmunna, i due re midianiti. Quando aveva chiesto delle provviste durante il suo inseguimento, gli uomini di Succoth e Peniel rifiutarono e schernirono Gedeone. Dopo aver catturato i due re, Gedeone punì gli uomini di Succoth e abbatté la torre di Peniel uccidendo tutti gli uomini. Gedeone invitò il suo figlio maggiore, Jether, a uccidere Zebah e Zalmunna, ma essendo ancora giovane a quel tempo, non aveva la fiducia necessaria per eseguire la richiesta del padre, così Zebah e Zalmunna chiesero a Gedeone di compiere lui stesso l’azione. Gedeone allora uccise Zebah e Zalmunna come giustizia per la morte dei suoi fratelli (Giudici 8:19-21).
Gli Israeliti invitarono Gedeone a diventare loro re e a fondare una dinastia, ma egli rifiutò, dicendo loro che solo Dio era il loro sovrano (Giudici 8:22-23). G. A. Cooke, scrivendo nella Cambridge Bible for Schools and Colleges nota la discontinuità tra la rabbia degli Efraimiti verso Gedeone mostrata in Giudici 8:1-3 e la proposta di regalità su Israele, e quindi conclude che “questi versi sembrano provenire da una fonte”.
Gedeone continuò a fare un efod con l’oro vinto in battaglia, che alla fine fece allontanare ancora una volta tutto Israele da Dio. Gedeone ebbe 70 figli dalle molte donne che prese in moglie. Aveva anche una concubina sichemita che gli diede un figlio che chiamò Abimelech, che significa “mio padre è re” (Giudici 8:31).
Ci fu pace in Israele per 40 anni durante la vita di Gedeone. Non appena Gedeone morì di vecchiaia, gli israeliti tornarono ad adorare il falso dio Baal Berith e ignorarono la famiglia di Gedeone (Giudici 8:33). L’antologia Midrash di Louis Ginzberg Le Leggende degli Ebrei registra le seguenti osservazioni su Abimelech: “Tanhuma B 1 103. Si dice che la parabola di Jotham si riferisca ai giudici più importanti: Othniel , Deborah , Gideon , ed Elimelech . Tan. afferma anche che Abimelech regnò per tre anni, come ricompensa per la modestia di suo padre Gedeone, che in una sentenza “tripartita” rifiutò la corona reale offertagli dal suo popolo; vedi Jud. 8.23. Abimelech, al contrario di suo padre, era molto avido di ricchezze, e la sua fine fu rapida; Aggadat Bereshit 26, 54., vedi anche ibid., 52-53 dove la malvagità e l’avidità di Abimelech è contrapposta alla pietà e alla liberalità del suo omonimo Abimelech, il re di Getar. L’ingratitudine degli israeliti che permisero ad Abimelech di uccidere i figli del loro benefattore Gedeone fu considerata come se avessero abbandonato Dio; l’ingratitudine è un peccato grave quanto l’idolatria; Yelammedenu in Yalkut II, 64.”