Gaul, Gaule francese, Gallia latina, la regione abitata dagli antichi Galli, che comprende l’odierna Francia e parti del Belgio, della Germania occidentale e dell’Italia settentrionale. Razza celtica, i Galli vivevano in una società agricola divisa in diverse tribù governate da una classe terriera.
Segue una breve trattazione della Gallia. Per una trattazione completa, vedi Francia: Gallia.
Dal V secolo a.C. i Galli erano migrati verso sud dalla valle del fiume Reno alla costa mediterranea. A metà del IV secolo a.C. varie tribù galliche si erano stabilite nell’Italia settentrionale da Milano alla costa adriatica. La regione d’Italia occupata dai Galli fu chiamata dai Romani Gallia Cisalpina (“Gallia al di qua delle Alpi”). Nel 390 a.C. i Galli presero e saccheggiarono la città di Roma. Questa umiliazione contribuì a ispirare la spinta dei romani a conquistare la Gallia. I Galli Cisalpini si spinsero nell’Italia centrale nel 284. In una serie di scontri, i Romani sconfissero la tribù degli Insubri, presero Milano e stabilirono colonie in una zona cuscinetto. Nella seconda guerra punica, Annibale di Cartagine si alleò con i Galli Cenomani contro i Romani; i Romani prevalsero, tuttavia, ed entro il 181 Roma aveva sottomesso e colonizzato la Gallia Cisalpina.
Nel II secolo a.C., quando i Romani estesero il loro territorio oltre le Alpi nel sud della Francia, controllavano già la maggior parte del commercio in quella parte del Mediterraneo. Un’alleanza con gli Aedui contro gli Allobroges e gli Arverni portò i Romani a controllare la valle del fiume Rodano dopo il 120 a.C. La colonia romana di Narbo Martius (Narbonne) fu fondata sulla costa nel 118, e la provincia meridionale divenne nota come Gallia Narbonensis. Un’invasione di Cimbri e Teutoni germanici fu sconfitta da Mario nel 102, ma 50 anni dopo una nuova ondata di invasioni in Gallia, da parte degli Elvezi dalla Svizzera e dei Suevi dalla Germania, innescò la conquista romana del resto della Gallia da parte di Giulio Cesare nel 58-50 a.C.
Durante il 53-50 Cesare era impegnato a reprimere una rivolta gallica guidata da Vercingetorige. Trattò generosamente i Galli, lasciando alle loro città una significativa autonomia, e così si assicurò la fedeltà dei soldati gallici nelle sue guerre civili contro Pompeo nel 49-45. Un ex centro religioso della società gallica, Lugdunum (Lione) divenne la capitale della Gallia romana. Il paese fu diviso in quattro province: Narbonensis, Aquitania a ovest e a sud della Loira, Celtica (o Lugdunensis) nella Francia centrale tra la Loira e la Senna, e Belgica a nord e a est. I Romani costruirono città e strade in tutta la Gallia e tassarono la vecchia classe gallica di proprietari terrieri, promuovendo al contempo lo sviluppo di una classe media di mercanti e commercianti. L’imperatore Tiberio fu costretto a reprimere una ribellione dei nobili nel 21 d.C., e l’assimilazione dell’aristocrazia gallica fu assicurata quando l’imperatore Claudio (41-54 d.C.) li rese eleggibili per i seggi nel Senato romano e li nominò a posti di governo in Gallia.
I due secoli successivi furono segnati da rivolte occasionali, da invasioni sempre più frequenti di tribù germaniche, contro le quali fu eretta una linea di limes, o fortificazioni, dal medio Reno al Danubio superiore, e dall’introduzione del cristianesimo all’inizio del II secolo. Durante il regno dell’imperatore Marco Aurelio (161-180), gli invasori germanici attraversarono il limes. Legioni di frontiera si ribellarono lungo il Reno, stimolando le guerre civili che seguirono la morte dell’imperatore Commodo nel 192. Una recessione economica, segnata dall’inflazione e dall’aumento dei prezzi, danneggiò le città e i piccoli agricoltori.
Nel 260 la Gallia, la Spagna e la Britannia formarono un impero gallico indipendente, governato da Treviri. L’imperatore Aureliano reclamò la Gallia per Roma nel 273, ma le tribù germaniche devastarono il paese fino alla Spagna. Sotto Diocleziano e i suoi successori furono istituite riforme nella difesa e nell’amministrazione, ma la Gallia divenne un centro dei disordini che stavano frammentando l’impero. A metà del IV secolo la marea di invasioni si gonfiò. Nel V secolo i Visigoti avevano preso l’Aquitania, i Franchi governavano la Belgica e i Burgundi dominavano il Reno. Quando sorse il regno dei Franchi Merovingi, all’inizio del VI secolo, i Romani avevano perso il controllo della Gallia.
Alla fine, la Gallia si dimostrò un importante deposito della cultura romana. Gli scrittori gallici mantennero a lungo viva la tradizione letteraria romana classica. Molti degli anfiteatri, degli acquedotti e di altre opere romane costruite in Gallia sono ancora in piedi.