Di Terry W. Johnson
Una delle piante più affascinanti e preziose del mio giardino non si trova in un’aiuola, né viene annaffiata o fertilizzata. Cresce in uno stretto confine non sviluppato tra il mio cortile e il giardino del mio vicino. Qui troverete una pianta sgraziata che alcuni potrebbero considerare nient’altro che un’erbaccia sotto steroidi. La maggior parte dei georgiani chiamano questa pianta nativa pokeberry, pokeweed, poke, poke salad, pigeonberry o inkberry.
Pokeberry è un’erba perenne che può raggiungere un’altezza di 20 piedi o più, anche se la maggior parte non cresce mai più di 4-12 piedi. Gli steli della pianta sono magenta e le sue foglie sono lanceolate.
Non ho piantato le comuni piante di pokeweed che hanno colonizzato la mia proprietà. Sono sicuro che gli uccelli hanno involontariamente sparso i semi neri ed estremamente duri per me. Ogni pokeberry trangugiato da un uccello affamato contiene 10 semi che rimangono indenni mentre passano attraverso l’apparato digerente dell’uccello. Il rivestimento del seme è così duro che i semi di pokeberry possono rimanere vitali per 40 anni.
Pokeweed è una pianta ospite per la stupefacente falena leopardo gigante. I colibrì dalla gola rossa nettano i piccoli fiori bianco-verdastri della pianta, e durante la primavera e l’inizio dell’estate i cervi dalla coda bianca rosicchiano le sue foglie e i suoi steli. Tuttavia, la maggior parte degli animali selvatici non prestano molta attenzione alla pokeweed fino a quando le sue succose bacche nero-violacee iniziano a maturare in agosto e settembre.
Da allora fino a quando l’ultima bacca raggrinzita scompare a fine inverno, le pokeberries vengono mangiate da una lista impressionante di creature.
Sapendo questo, se terrete d’occhio una pokeweed carica di bacche mature, sarete in grado di vedere e fotografare una serie di diversi tipi di fauna selvatica mentre si nutrono. Secondo la mia esperienza, anche se cervi, volpi grigie, opossum, procioni e un certo numero di altri mammiferi si nutrono di pokeberry, raramente li vedo nutrirsi delle bacche o delle foglie. Questo perché è più probabile che questi animali mangino di notte, quando sto guardando la televisione o dormendo profondamente.
Lo scorso inverno, in una mattina fredda e ventosa, la mia fortuna è cambiata. Mentre cercavo di fotografare i dark-eyed juncos che si nutrivano di minuscoli semi di goldenrod, ho visto un groviglio di vegetazione morta muoversi. Ho immediatamente rivolto la mia attenzione al punto in cui ho visto gli steli della pianta morta tremare. Dopo una breve attesa, con mia grande sorpresa, un topo di cotone ispanico è emerso e si è arrampicato su una pianta di pokeberry nelle vicinanze.
Il gelo aveva ridotto la pianta a un semplice scheletro. Tuttavia, alcuni rami cadenti erano ancora festonati da grappoli di pokeberry rugosi. Stando in piedi sulle zampe posteriori e allungandosi verso l’alto, il ratto del cotone affamato era in grado di raggiungere le bacche più vicine al terreno. Dopo averle divorate rapidamente, il mammifero ancora affamato ha cercato di raggiungere le bacche rimanenti. Dopo diversi tentativi infruttuosi, finalmente afferrò lo stelo che teneva le bacche e rimase sospeso sopra il terreno. Questo stratagemma ha permesso al ratto di raggiungere alcune delle bacche rimanenti prima di ricadere a terra.
A proposito di determinazione!
Gli uccelli che è più probabile vedere mangiare le bacche di pokeberry sono residenti tutto l’anno, come il tordo settentrionale, il trampoliere marrone, l’uccello azzurro orientale, il corvo americano, i cardinali, gli storni e il picchio dal ventre rosso. In preparazione e durante la loro migrazione autunnale, gli uccelli che nidificano nei nostri cortili e in altre parti del Nord America trangugiano le bacche di pokeberry per alimentare il pericoloso viaggio verso i loro luoghi di svernamento nei Caraibi e nell’America centrale e meridionale.
La lista di questi migranti neotropicali include l’uccello gatto grigio, il martinello orientale, il tordo di legno, il tordo di Swainson, il sedano, il tanager estivo e il warbler dal cappuccio. Più tardi, quando arrivano gli uccelli migratori che svernano nello stato, non si lasceranno sfuggire l’opportunità di cenare con le bacche di poke. Questi residenti invernali includono il tordo eremita e l’ala di cedro, così come la volpe e il passero dalla gola bianca.
Tuttavia, nessun elenco di uccelli che apprezzano le bacche di pokeberry sarebbe completo senza la colomba luttuosa. Sebbene si possa pensare che le colombe da lutto mangino solo semi, i biologi della fauna selvatica e i cacciatori hanno da tempo riconosciuto i pokeberries come un importante alimento di fine estate e autunno per la selvaggina più popolare della Georgia.
Mangiare pokeberries può rappresentare un rischio per gli uccelli, in particolare alla fine dell’anno. Sembra che le pokeberries a volte fermentino, intossicando gli uccelli che le mangiano.
Anche se tutte le parti del pokeweed – bacche, radici, foglie e steli – sono velenose per l’uomo, alcune persone corrono il rischio di mangiare insalata poke ogni primavera. Sembra che quando le piante emergono per la prima volta dal terreno, i teneri steli e le foglie vengono raccolti per preparare una tradizionale prelibatezza primaverile conosciuta come “poke salit”. Si suppone che bollendo ripetutamente le foglie e gli steli e buttando via l’acqua usata tra una cottura e l’altra, il veleno venga rimosso.
Tuttavia, molti specialisti del cibo mettono in guardia contro questa pratica. Essi sostengono che, nonostante la bollitura, un po’ di veleno può ancora rimanere nei gambi e nelle foglie. Con questo in mente, non consiglio di provarla.
L’uomo ha trovato una serie di altri usi per la pokeweed. Per esempio, il succo rosso del pokeberry era una volta usato come colorante. Si dice che i nativi americani ci decorassero i loro cavalli. I primi coloni mettevano le bacche di pokeberry fermentate in una zucca scavata per preparare un intruglio usato per colorare i tessuti.
La prossima volta che vai in un museo e vedi lettere e diari scritti durante la guerra tra gli Stati, ogni scrittura che sembra essere scritta con inchiostro marrone è stata probabilmente fatta con inchiostro di pokeberry, che diventa marrone con l’età.
Il pokeberry è anche il soggetto di una nota storica interessante. Sembra che alcuni sostenitori di James Polk, l’11° presidente degli Stati Uniti, pensassero erroneamente che il pokeberry prendesse il nome del presidente. Per questo motivo, spesso portavano molle di pokeweed sul bavero o intorno al collo in suo onore.
Pokeweed è stato a lungo ritenuto avere valore medicinale. Un tempo veniva impiegata per curare tutto, dai foruncoli all’acne. Oggi, il pokeberry viene studiato come un possibile trattamento per il cancro. Secondo l’American Cancer Society, una sostanza chimica trovata nel succo di pokeberry è stata usata per trattare con successo i tumori cancerosi nei topi di laboratorio. La sostanza chimica viene anche testata per determinare se può proteggere le cellule dall’HIV e dall’AIDS.
Sorprendentemente, l’umile pokeberry può aiutare a risolvere la crisi energetica. I ricercatori della Wake Forest University hanno scoperto che un colorante derivato dalle pokeberry raddoppia l’efficienza delle fibre usate nelle celle solari per assorbire l’energia solare.
Anche se le pokeberry sono raramente usate nel design del paesaggio in questo paese, non è così in Europa. Le bacche scure e lucenti della pianta naturalizzata, il fogliame attraente e gli steli colorati stanno contribuendo a farle guadagnare un posto nei giardini europei.
Spero che se avete piante di pokeberry che cercano di colonizzare un posto fuori mano nel vostro giardino, le lascerete crescere. Se lo farete, sarete ricompensati con una pianta attraente, una grande fonte di cibo per la fauna selvatica, e più opportunità di osservare e fotografare gli animali selvatici, oltre a qualcosa che potrete usare per insegnare ai vostri figli e nipoti lezioni di storia, scienza e medicina.
Si può anche usare il pokeberry per insegnare loro quando qualcosa che sembra avere poco valore può rivelarsi un vero tesoro.
Terry Johnson è un ex manager del programma Nongame della Wildlife Resources Division, un esperto di fauna selvatica da cortile e direttore esecutivo di TERN, il gruppo di amici della Nongame Conservation Section. (È necessario il permesso di ristampare questa rubrica. Contattare [email protected].) Per saperne di più su TERN, The Environmental Resources Network, a http://tern.homestead.com.