Phylum: Magnoliophyta – Classe: Magnoliopsida – Ordine: Lamiales – Famiglia: Oleaceae
Il frassino è originario della Gran Bretagna. Questi alberi, che sono tra gli ultimi a spuntare le foglie in primavera e tra i primi a lasciarle cadere al minimo gelo di inizio autunno, possono vivere più di 400 anni, raggiungendo un’altezza di 45 m in situazioni ideali. Sembra che diano il meglio in luoghi riparati e soleggiati.
Il legno di frassino è un materiale tradizionale per manici di utensili, racchette da tennis e stecche da biliardo; è anche usato come legna da ardere perché è uno dei pochi tipi di legno che brucia bene anche quando è “verde” (appena tagliato). Tradizionalmente, il frassino veniva tagliato a ceduo, spesso nelle siepi, e le prove sotto forma di alcune enormi radici con tronchi multipli che emergono all’altezza della testa si possono ancora vedere in molte parti della Gran Bretagna e dell’Irlanda.
Con l’avanzare dell’inverno i boccioli di frassino diventano più evidenti. La loro colorazione grigio scuro o nero opaco è particolarmente distintiva, rendendo il frassino uno degli alberi decidui più facili da identificare prima che le gemme scoppino.
Le foglie del frassino sono spesso tra le ultime ad aprirsi (e sono anche tra le prime a cadere se una gelata autunnale precoce colpisce); è improbabile che vengano confuse con le foglie di qualsiasi altra latifoglia decidua che si vede comunemente in natura in Gran Bretagna e Irlanda, tranne forse le foglie di sambuco; ma la corteccia di un albero di sambuco è così caratteristica che la confusione tra il frassino e il sambuco è difficile da fare. I fiori del frassino si aprono prima che le gemme delle foglie siano scoppiate, e i fiori femminili sono un po’ più lunghi di quelli maschili.
Foglie di frassino in primavera
Fiori femminili
Semi di frassino, comunemente noti come ‘chiavi’
I fiori femminili si sviluppano in frutti, e poiché pendono a mazzetti i frutti del frassino sono comunemente chiamati ‘chiavi’.
Alcuni alberi – per esempio l’agrifoglio – producono fiori maschili e femminili su alberi separati; sono chiamati ‘dioici’, che si traduce come ‘due case’. Altre specie producono sia fiori maschili che femminili sullo stesso albero. I frassini sembrano essere indecisi sulla questione del sesso: alcuni sono maschi, alcuni sono femmine, e altri producono sia fiori maschili che femminili – di solito ben separati ma sullo stesso albero. Già questo è abbastanza strano, ma il frassino ha un altro asso nella manica. Un albero che è maschio un anno può produrre fiori femminili il successivo, e un albero femmina può diventare maschio.
In inverno il frassino ha una silhouette particolare. I rami più bassi pendono verso il basso ma poi hanno le punte rivolte verso l’alto, e già a metà gennaio le grandi gemme nere, da cui emergeranno le foglie verde brillante in primavera, sono chiaramente visibili anche da lontano.
Il frassino appartiene alla famiglia delle Oleaceae. Nonostante la somiglianza della forma delle foglie, il sorbo o frassino di montagna, Sorbus aucuparia, e il vero frassino, Fraxinus excelsior, non sono strettamente imparentati; infatti il sorbo appartiene alla famiglia delle rose, Rosaceae, e quindi è più vicino all’alloro, al prugnolo, al biancospino e al ciliegio selvatico.
Funghi associati ai frassini
Poche piante e ancora meno funghi crescono sotto il frassino (anche se i frassini sono noti per formare relazioni micorriziche con alcuni boleti e almeno una specie di Amanita).
I frassini danneggiati e morenti sono spesso attaccati dal fungo della staffa Polyporus squamosus, Dryad’s Saddle.
I frassini morti in piedi e i tronchi e i rami caduti ospitano molti funghi marcitori del legno, tuttavia, tra cui molti dei più grandi ascomiceti come Dead Man’s Fingers, Xylaria polymorpha (sopra), e King Alfred’s Cakes, Daldinia concentrica (sotto). I King Alfred’s Cakes, noti anche come Cramp Balls, sono corpi fruttiferi duri e non commestibili che appaiono più spesso sui frassini, ma si vedono occasionalmente anche sui faggi. All’interno del corpo del frutto ci sono strati concentrici grigio-argento e neri – da qui l’epiteto specifico.
