Ferdinando II d’Aragona fu un re guerriero e combattente il cui matrimonio con Isabella I di Castiglia unificò la Spagna e portò alla cacciata degli ultimi mori rimasti in Spagna. La loro devozione alla fede cattolica liberò la Spagna dagli ebrei e dai musulmani “eretici”, mentre il suo patrocinio al viaggio dell’esploratore Cristoforo Colombo e alla successiva estrazione dell’oro nel Nuovo Mondo fece sì che la Spagna diventasse una delle prime superpotenze globali e diventasse un attore potente nella politica europea per il secolo successivo.
Ferdinando è ritratto come un uomo riflessivo ma intelligente che rispetta gli istinti militari di sua moglie e tiene il proprio consiglio fino al momento giusto. Essendo una casa reale di recente formazione, Ferdinando decise di promettere la figlia Catalina, di tre anni, all’altrettanto nuova casa reale dei Tudor in Inghilterra. Come tale, Ferdinando fu responsabile della morte di Teddy Plantagenet e Perkin Warback, poiché una delle condizioni del matrimonio di Catalina e Artù era che non ci sarebbero stati rivali a minacciare l’unione di Catalina con Artù o la sua pretesa al trono inglese. Dopo aver sposato Artù, Ferdinando iniziò lentamente e cautamente a giocare la dote di Catalina. Quando Artù morì improvvisamente, Ferdinando non aveva alcun obbligo di pagare la dote di Catalina, lasciandola intrappolata senza un reddito sicuro o assistenza in una terra straniera. Ferdinando usò la dote di Catalina per costringere Enrico VII d’Inghilterra ad assicurarsi che lei sarebbe stata ancora regina d’Inghilterra sposandola con il fratello minore di Artù, il futuro Enrico VIII d’Inghilterra. Ferdinando potrebbe essere visto come insensibile per aver usato la sofferenza e la povertà di sua figlia per manipolare il re inglese, ma i suoi sforzi alla fine assicurano il trono inglese a Catalina.
La principessa costante
Il romanzo inizia nel 1491 a Grenada quando i Mori fanno irruzione nel campo militare della regina Isabella di Castiglia. La giovane infanta Catalina guarda con adorazione la madre guerriera mentre raduna il suo esercito e spegne le fiamme causate dall’incursione notturna. Al ritorno della madre, Catalina assicura alla madre di non aver avuto paura perché è una principessa spagnola e principessa del Galles. La parentela e i titoli di Catalina sono incredibilmente importanti per lei, anche da bambina, mentre si prepara al suo destino di regina d’Inghilterra. La mattina dopo l’incursione, i generali spagnoli suggeriscono di ritirarsi a causa della mancanza di rifornimenti, ma Isabella spinge l’esercito a sconfiggere i Mori dal loro ultimo punto d’appoggio in Spagna e risolve la loro mancanza di riparo ordinando di costruire una fortificazione in pietra utilizzando le risorse naturali della campagna sterile. Il suo re, Ferdinando d’Aragona, acconsente e comincia a lavorare su una struttura di pietra sotto la scogliera dove i Mori hanno tenuto il Forte Rosso per due secoli. Isabella e Ferdinando continuano a costruire nel caldo implacabile e contro ogni aspettativa fino a quando non trovano la città d’assedio di Sante Fe.
Poco tempo dopo, Catalina incontra uno dei grandi signori spagnoli, Don Hernando Perez del Pulgar, e lo convince a confidarsi con lei. Hernando le dice che entrerà nell’Alhambra per venerare il suo cattolicesimo nella moschea e lasciare un’Ava Maria. Catalina promette di non dormire fino al suo ritorno, ma quando lui non ritorna, Catalina si rende conto che la gente può fallire ed essere uccisa anche se crede di avere la benedizione di Dio e questo le fa sorgere i primi dubbi sul favore di Dio. Fortunatamente, Hernando e i suoi amici sono sopravvissuti e allietano la corte con la loro storia di dissacrazione della moschea. Mentre porta i suoi figli a vedere le fortificazioni di Zubia, la regina Isabella viene informata che l’intero esercito dei Mori sta uscendo dal Forte Rosso come rappresaglia per la profanazione di Hernando. La regina Isabella, incapace di fuggire dall’esercito in arrivo, porta i suoi figli a nascondersi su un tetto per vedere cosa intende fare l’esercito. Un moro di nome Yarfe viene a sfidare Hernado lanciando l’Ava Maria in preda all’insulto. La regina Isabella guida i suoi figli nella preghiera che il suo più grande campione Garallosco de la Vega apparirà per difenderli e dà la sua benedizione quando arriva per sfidare Yarfe. Ne segue una breve battaglia in cui Vega uccide Yarfe e la morte di Yarfe segnala ai soldati di riversarsi fuori dal Forte Rosso. La regina Isabella ordina ancora una volta alle sue figlie di pregare nonostante il loro panico crescente. La compostezza della regina Isabella di fronte all’esercito dei mori è ben calcolata; la morte di Yarfe sarà l’ultima battaglia contro gli spagnoli, perché i mori perdono ogni voglia di guerra e regalano il Forte Rosso, che contiene il bellissimo palazzo dell’Alhambra, alla regina Isabella e al re Ferdinando. Con la vittoria sull’ultimo dei mori espulsi, la regina Isabella e il re Ferdinando iniziano a perseguitare e bandire dalla Spagna chiunque non si converta alla fede cattolica. Catalina comincia a vedersi come principessa del campo di battaglia e crede fermamente che lei e sua madre siano favorite da Dio. La regina Isabella e il re Ferdinando fanno dell’Alhambra la loro casa e la loro corte reale che delizia Catalina mentre si meraviglia del suo ambiente. Il lusso e la bellezza dell’Alhambra fanno un’impressione duratura su Catalina e gli ultimi anni della sua infanzia sono felici e tranquilli rispetto alla sua prima vita di campagna militare.
La principessa spagnola
Nel 1511, Ferdinando visita l’Inghilterra, avendo conquistato il trono di Spagna dopo la morte di sua moglie Isabella, e avendo confinato la loro figlia ed erede Giovanna in un convento dopo la morte di suo marito, Filippo. Ferdinando e suo genero, il re Enrico VIII, progettano di invadere la Francia come parte della Lega Santa. Egli cerca anche di rafforzare l’alleanza facendo sposare suo nipote ed erede Carlo di Borgogna con la principessa Maria.
In Inghilterra, Ferdinando è vanaglorioso, e ricorda a Caterina la sua infanzia in cui le faceva prendere l’uva confettata prima di sbatterle la mano, deridendola. Ferdinando parte, e Caterina ottiene che Enrico mandi le sue truppe in Spagna per attaccare la Francia e prendere il ducato di Guyenne. Tuttavia, Ferdinando tradisce Enrico e Caterina, usando invece le truppe inglesi come diversivo per impadronirsi delle sue terre in Navarra. Caterina è disgustata dall’inganno del padre e si dichiara rinata, essendo veramente inglese piuttosto che spagnola.