La steatosi epatica o fegato grasso è un disturbo molto comune, che può essere associato o meno al consumo di alcol, ed è l’accumulo di grasso nel fegato. Questo accumulo di grasso, se mantenuto per anni, può portare all’infiammazione del fegato (steatoepatite) e, in un piccolo numero di casi, allo sviluppo della cirrosi e del cancro al fegato.
La steatosi epatica è la causa più comune di aumento delle transaminasi (GOT o ALT e GPT o AST) nei paesi sviluppati. Si stima che più del 90% delle persone con obesità hanno la steatosi epatica, anche se può apparire anche in persone senza obesità, anche in persone al loro peso ideale.
Quali sono le cause del fegato grasso?
Ci sono 2 tipi di steatosi epatica:
- Fegato grasso alcolico. È dovuto al consumo di alcol. È considerato causato dall’alcol quando il consumo abituale di alcol supera i 20 grammi al giorno in una donna (2 lattine di birra o 2 bicchieri di vino al giorno) o quando supera i 30 grammi al giorno in un uomo (3 lattine di birra o 3 bicchieri di vino al giorno). Non è dovuto al consumo di alcol. È associato all’obesità, al diabete e all’aumento dei trigliceridi nel sangue. Molti medici la considerano una componente della sindrome metabolica.
Quali sono i sintomi della steatosi epatica?
La steatosi epatica e la steatoepatite generalmente non producono sintomi e sono una scoperta casuale quando un esame del sangue dimostra un aumento delle transaminasi, solitamente ALT o GOT.
Alcuni pazienti con steatoepatite riferiscono sintomi non specifici come stanchezza, malessere e disagio addominale superiore destro non specifico.
Se la malattia progredisce, il che si verifica in un piccolo numero di pazienti, può progredire verso la cirrosi o il cancro del fegato, con i sintomi associati a queste malattie.
Come viene diagnosticata la malattia?
La diagnosi di steatosi epatica è di solito fatta dopo aver escluso altre cause di aumento delle transaminasi in un paziente con diabete, obesità o trigliceridi alti. È spesso necessario ordinare esami del sangue per escludere un’epatite cronica causata da virus e per escludere un’epatite cronica autoimmune o altre malattie del fegato.
L’ecografia e la risonanza magnetica del fegato possono aiutare a stabilire una diagnosi rilevando la presenza di un fegato grasso. In alcuni pazienti in cui la causa dell’aumento delle transaminasi non è chiara, può essere necessaria una biopsia epatica. A volte è necessaria una biopsia per scoprire quali sono le condizioni del fegato, se si tratta solo di steatosi, steatoepatite o cirrosi.
Qual è la prognosi per i pazienti affetti?
Solo una piccola parte dei pazienti con steatosi sviluppa la steatoepatite, un’infiammazione del fegato come risultato del deposito di grasso, e solo una piccola parte di questi sviluppa la cirrosi. Si stima che la metà dei pazienti con cirrosi di causa sconosciuta aveva avuto una steatoepatite che successivamente ha portato a danni irreversibili al fegato.
Non si sa quali fattori portano una persona ad avere solo la steatosi o a sviluppare la steatoepatite, anche se si sospetta che sia fattori ambientali che genetici contribuiscano a questo sviluppo. I fattori che portano dalla steatoepatite alla cirrosi, che si verifica in circa 5 su 100 pazienti con steatoepatite, sono anche sconosciuti, anche se di nuovo fattori ambientali e genetici probabilmente contribuiscono a questa progressione. I fattori che sono stati associati con una maggiore progressione dalla steatosi alla steatoepatite e alla cirrosi sono:
- il consumo di alcol.
- la presenza di diabete.
- la presenza di pressione alta.
- l’obesità.
I pazienti con malattia non alcolica del fegato grasso hanno spesso molti fattori di rischio per lo sviluppo di malattie cardiovascolari, come l’obesità, la pressione alta, il diabete, l’ipercolesterolemia, l’ipertrigliceridemia, ecc. Infatti, la principale causa di morte in questi pazienti è l’infarto del miocardio o l’ictus.
La malattia del fegato grasso può essere prevenuta?
Per prevenire l’insorgenza della steatosi epatica, bisogna evitare il consumo di alcol e lo sviluppo di obesità e/o sovrappeso e intraprendere un regolare esercizio fisico. Inoltre, si dovrebbe ricevere un trattamento volto a controllare adeguatamente il diabete o l’aumento dei trigliceridi se queste condizioni sono presenti.
È contagiosa?
La steatosi epatica non è una malattia contagiosa.
Qual è il trattamento della steatosi epatica?
Per il trattamento della steatosi epatica è essenziale seguire una serie di abitudini di vita sane come:
- Riduzione del peso in caso di sovrappeso o obesità. È stato dimostrato che la perdita di peso sostenuta è l’unica misura che può fermare la progressione della malattia e persino migliorare la situazione del fegato.
- Fare esercizio fisico.
- Abbandono di alcol e tabacco.
- Anche se alcuni farmaci sono stati provati per il suo trattamento, anche con discreto successo, nessuno di loro è attualmente raccomandato.
- Dato l’aumento del rischio di malattie cardiovascolari nei pazienti con malattia del fegato grasso non alcolica, si raccomanda un adeguato controllo dei loro fattori di rischio, come il diabete, l’ipertensione o l’aumento del colesterolo e dei trigliceridi. I farmaci ipocolesterolemizzanti (statine) sono sicuri in questi pazienti.
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