Ma niente. I test sono stati fatti nei due giorni successivi, mentre la febbre manteneva il suo programma notturno. Le scansioni del cervello e del corpo erano normali – nessun coagulo, nessuna infezione, nessun altro linfonodo ingrossato. L’ecografia del cuore era irrilevante. Le colture del sangue rimasero negative. Solo un test era anormale: il tasso di sedimentazione. Questo test molto vecchio, che guarda quanto velocemente i globuli rossi affondano sul fondo di un piccolo tubo capillare, era elevato. Potrebbe indicare che il paziente aveva un’infezione o che aveva una delle malattie dei tessuti connettivi. Ma gli esami del sangue per il lupus e l’artrite reumatoide – i due più comuni disturbi del tessuto connettivo – erano normali.
Lo specializzando era incerto su cosa fare dopo. Il paziente era in ospedale da quasi una settimana, e non erano più vicini a una diagnosi di quanto lo fossero stati al suo arrivo. Sterling ha discusso il caso con un altro dei medici anziani dell’ospedale. Dopo aver sentito la storia complicata, il medico chiese: “Il paziente ha un’eruzione cutanea?” La triade di febbre persistente, dolori articolari e un’eruzione cutanea, ha spiegato, è la classica presentazione della malattia di Still dell’adulto. Descritta per la prima volta nei bambini, questa insolita e poco compresa malattia dei tessuti connettivi ha un decorso molto più benigno negli adulti. “Bisogna conoscerla per le commissioni, sai”, ha aggiunto con un sorriso. Nella malattia di Still, un’eruzione cutanea si vede di solito sul tronco e sulle braccia ed è spesso visibile solo quando il paziente è febbricitante.
3. Risoluzione
Né il paziente né sua moglie avevano parlato di un’eruzione cutanea. E anche se il dottor Sterling non ne aveva visto uno, si rese conto che di solito vedeva il paziente durante i giri del mattino presto, dopo che la febbre si era abbassata. Il team avrebbe cercato l’eruzione cutanea quella notte, quando la temperatura era salita. Quella sera lo specializzando ricevette una chiamata da uno studente della squadra. “L’eruzione cutanea, l’eruzione cutanea – ce l’ha!” gridò eccitata.
Il dottor Sterling si precipitò nella stanza. Il paziente si stava cambiando il pigiama fradicio di sudore quando sua moglie aveva notato un’eruzione cutanea sulle natiche. Era composto da chiazze indolori, leggermente in rilievo, irregolari, di un’insolita tonalità di rosa; nei libri di testo, è spesso descritto come color salmone.
Il paziente è stato iniziato con il prednisone, il trattamento abituale per la malattia di Still, e la sua risposta è stata immediata. Quando gli è stata data la prima dose di medicina, la sua febbre era di 102,7 e l’eruzione cutanea brillava. Un’ora dopo, entrambi erano scomparsi. È stato dimesso il giorno dopo.
Ho parlato con il paziente di recente, dopo che ha finito il ciclo di sei mesi di prednisone. Ora si sente benissimo, ma si è meravigliato di quanto sia stato difficile per i medici capire cosa stesse succedendo. “Non avevo mai sentito parlare di questa malattia prima di averla – e a dire la verità, credo che neanche il mio medico l’avesse mai sentita. Ma sono contento che sia finita.”