La U.S. Space Force prevede di completare la convalida del progetto sul razzo Falcon Heavy di SpaceX entro luglio, in vista del lancio della prima missione di sicurezza nazionale ad alta priorità dell’esercito sul heavy-lifter alla fine di quest’anno.
Il lancio di più carichi utili militari in un’orbita di oltre 20.000 miglia sopra la Terra segnerà il quarto volo di un razzo Falcon Heavy di SpaceX, il più potente lanciatore attualmente in volo in tutto il mondo.
La missione è designata USSF-44, rinominata da AFSPC-44 dopo l’istituzione della U.S. Space Force a dicembre.
SpaceX ha vinto un contratto militare nel febbraio 2019 per lanciare la missione USSF-44 dal pad 39A al Kennedy Space Center della NASA in Florida. Nei documenti pubblicati dai militari durante il processo di approvvigionamento, lo Space and Missile Systems Center, o SMC – allora parte dell’Air Force – ha suggerito che il lancio USSF-44 porterà due carichi utili in un’orbita circolare geosincrona più di 22.000 miglia sopra l’equatore.
Nella richiesta di proposte per il lancio USSF-44, l’Air Force ha detto ai potenziali fornitori di lancio di assumere che la massa combinata dei due carichi utili sia inferiore a 8.200 libbre, o circa 3,7 tonnellate metriche.
Un’iniezione diretta dei satelliti USSF-44 in orbita geosincrona da parte del razzo Falcon Heavy richiederà una lunga fase di costa di più di cinque ore tra le combustioni dei motori dello stadio superiore. Nella più recente missione del Falcon Heavy, che è decollata lo scorso giugno, lo stadio superiore del razzo ha completato quattro bruciature in tre ore e mezza in un volo dimostrativo sponsorizzato dall’Air Force.
Le complesse manovre orbitali durante la missione dello scorso giugno sono state necessarie per posizionare 24 carichi utili del satellite in tre orbite distinte. Hanno anche esercitato le capacità del Falcon Heavy e del suo motore Merlin upper stage prima che l’Air Force affidi al lanciatore carichi utili più critici e più costosi per la sicurezza nazionale nei voli futuri.
Col. Robert Bongiovi, capo della divisione enterprise di lancio presso SMC, ha detto la scorsa settimana che i militari hanno certificato il Falcon Heavy per i lanci di satelliti di sicurezza nazionale nel giugno 2018 dopo che SpaceX ha completato “sufficienti attività di convalida della progettazione non ricorrente (NRDV) per dare al comandante SMC la fiducia nella loro capacità di completare il loro lavoro e soddisfare il programma di lancio NSS (National Security Space) e i requisiti di prontezza di volo”.”
“SpaceX ha da allora fornito tutti i dati ingegneristici di progettazione e qualificazione richiesti per consentire al team USSF (U.S. Space Force) di completare la restante NRDV del design del Falcon Heavy”, ha detto Bongiovi in risposta ad una richiesta di Spaceflight Now. “Questa convalida dovrebbe essere completata nel luglio 2020. Le attività di certificazione dell’idoneità al volo specifiche della missione sono anche sulla buona strada per il lancio USSF-44.”
Uno dei carichi utili assegnati al lancio nella missione USSF-44 è un microsatellite chiamato TETRA 1. Costruito da Millennium Space Systems, una filiale di Boeing con sede a El Segundo, California, il piccolo veicolo spaziale è stato progettato, prodotto, assemblato e integrato in meno di 15 mesi dopo che SMC si è aggiudicata il contratto per lo sviluppo del satellite.
“Il ritmo impostato su TETRA 1 dall’aggiudicazione del contratto alla disponibilità al lancio rappresenta ciò che Boeing fa meglio per i nostri clienti della sicurezza nazionale”, ha detto Mark Cherry, vice presidente e direttore generale di Boeing Phantom Works. “Il nostro snello team di Millennium è stato all’altezza del compito, costruendo e consegnando un satellite completamente testato e verificato in tempo record.”
TETRA 1 è basato sulla piattaforma satellitare Altair di Millennium. In una dichiarazione, Millennium ha detto che TETRA 1 è il primo dei satelliti di classe Altair dell’azienda ad essere qualificato per operazioni in orbita geosincrona.
Bongiovi ha detto che il microsatellite TETRA 1 è stato creato per “prototipare missioni e tattiche, tecniche e procedure in orbita terrestre geosincrona e dintorni”.”
Funzionari militari non hanno rilasciato ulteriori dettagli sulla missione di TETRA 1.
Mentre la dichiarazione originale di approvvigionamento indicava che due veicoli spaziali sarebbero stati lanciati nella missione USSF-44, la Space Force ha rifiutato di rilasciare il numero finale di satelliti assegnati al volo.
La missione USSF-44 è uno dei sei lanci Falcon Heavy confermati nel backlog di SpaceX. Un altro lancio militare sul Falcon Heavy, designato USSF-52, è previsto all’inizio del 2021. SpaceX si è anche assicurata i contratti Falcon Heavy per lanciare un satellite di comunicazione a banda larga Viasat, la sonda per asteroidi Psyche della NASA e due missioni di carico per la mini-stazione spaziale Gateway della NASA vicino alla luna.
Tutti i voli previsti del Falcon Heavy decolleranno dal pad 39A del Kennedy Space Center in Florida.
Il Falcon Heavy è composto da tre booster modificati del primo stadio del Falcon 9 collegati insieme in una configurazione a triplo nucleo. I 27 motori principali del razzo producono circa 5,1 milioni di libbre di spinta al decollo.
Bongiovi ha detto che SpaceX userà tre booster di nuova fabbricazione per la missione USSF-44.
“Sulla base dei requisiti di prestazione della missione, il nucleo centrale sarà sacrificabile e i due booster laterali intendono essere recuperati”, ha detto Bongiovi.
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