Il Fair Housing Act del 1968 proibiva la discriminazione riguardante la vendita, l’affitto e il finanziamento degli alloggi in base a razza, religione, origine nazionale o sesso. Inteso come un seguito al Civil Rights Act del 1964, il disegno di legge è stato oggetto di un dibattito controverso in Senato, ma è stato approvato rapidamente dalla Camera dei Rappresentanti nei giorni successivi all’assassinio del leader dei diritti civili Martin Luther King, Jr. Il Fair Housing Act è l’ultimo grande risultato legislativo dell’era dei diritti civili.
Lotta per il Fair Housing
Nonostante le decisioni della Corte Suprema come Shelley contro Kraemer (1948) e Jones contro Mayer Co. Ltd. (1968), che mettevano fuori legge l’esclusione degli afroamericani o di altre minoranze da certe sezioni delle città, i modelli abitativi basati sulla razza erano ancora in vigore alla fine degli anni ’60. Coloro che li sfidavano incontravano spesso resistenza, ostilità e persino violenza.
Nel frattempo, mentre un numero crescente di afroamericani e ispanici membri delle forze armate combattevano e morivano nella guerra del Vietnam, sul fronte interno le loro famiglie avevano problemi ad affittare o acquistare case in certe aree residenziali a causa della loro razza o origine nazionale.
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In questo clima, organizzazioni come la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), il G.I. Forum e il National Committee Against Discrimination in Housing fecero pressioni per l’approvazione di una nuova legislazione sugli alloggi equi.
La proposta di legge sui diritti civili del 1968 ampliò ed era intesa come un seguito dello storico Civil Rights Act del 1964. L’obiettivo originale della legge era quello di estendere la protezione federale ai lavoratori dei diritti civili, ma alla fine fu ampliata per affrontare la discriminazione razziale negli alloggi.
Il titolo VIII della proposta di legge sui diritti civili era noto come Fair Housing Act, un termine spesso usato come descrizione sintetica dell’intera legge. Proibiva la discriminazione nella vendita, nell’affitto e nel finanziamento degli alloggi in base a razza, religione, origine nazionale e sesso.
Dibattito congressuale
Nel dibattito al Senato degli Stati Uniti sulla proposta di legge, il senatore Edward Brooke del Massachusetts – il primo afroamericano ad essere eletto al Senato con voto popolare – parlò personalmente del suo ritorno dalla seconda guerra mondiale e della sua incapacità di fornire una casa di sua scelta alla sua nuova famiglia a causa della sua razza.
All’inizio di aprile 1968, la legge passò al Senato, anche se con un margine estremamente sottile, grazie all’appoggio del leader repubblicano del Senato, Everett Dirksen, che sconfisse un ostruzionismo del Sud.
Passò poi alla Camera dei Rappresentanti, dalla quale ci si aspettava che uscisse significativamente indebolita; la Camera era diventata sempre più conservatrice come risultato dei disordini urbani e della crescente forza e militanza del movimento Black Power.
Il 4 aprile – il giorno del voto del Senato – il leader dei diritti civili Martin Luther King, Jr. fu assassinato a Memphis, Tennessee, dove si era recato per aiutare gli operai della sanità in sciopero. In mezzo a un’ondata di emozioni, tra cui rivolte, incendi e saccheggi in più di 100 città in tutto il paese, il presidente Lyndon B. Johnson aumentò la pressione sul Congresso per approvare la nuova legislazione sui diritti civili.
Dall’estate del 1966, quando King aveva partecipato a marce a Chicago chiedendo alloggi aperti in quella città, era stato associato alla lotta per un alloggio equo. Johnson ha sostenuto che la legge sarebbe stata un testamento adeguato all’uomo e alla sua eredità, e voleva che fosse approvata prima del funerale di King ad Atlanta.
Dopo un dibattito strettamente limitato, la Camera approvò il Fair Housing Act il 10 aprile, e il presidente Johnson lo firmò il giorno seguente.
Impatto del Fair Housing Act
Nonostante la natura storica del Fair Housing Act, e la sua statura come ultimo grande atto legislativo del movimento per i diritti civili, in pratica gli alloggi rimasero segregati in molte aree degli Stati Uniti negli anni seguenti.
Dal 1950 al 1980, la popolazione nera totale nei centri urbani americani è aumentata da 6,1 milioni a 15,3 milioni. Durante questo stesso periodo di tempo, i bianchi americani si spostarono costantemente dalle città ai sobborghi, portando molte delle opportunità di lavoro di cui i neri avevano bisogno in comunità dove non erano i benvenuti a vivere.
Questa tendenza ha portato alla crescita nell’America urbana dei ghetti, o comunità cittadine con un’alta percentuale di minoranze, afflitte da disoccupazione, crimine e altri mali sociali.
Nel 1988, il Congresso ha approvato il Fair Housing Amendments Act, che ha ampliato la legge per proibire la discriminazione negli alloggi basata sulla disabilità o sullo stato di famiglia (donne incinte o presenza di bambini sotto i 18 anni).
Questi emendamenti hanno portato l’applicazione del Fair Housing Act ancora di più sotto il controllo del U.S. Department of Housing and Urban Development (HUD), che invia le denunce riguardanti la discriminazione abitativa ad essere investigate dal suo Office of Fair Housing and Equal Opportunity (FHEO).
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