La proprietaria originale di The Fillmore, Emma Gates Butler, assunse James W. e Merritt Reid nel 1910 per disegnare i piani di una sala da ballo in stile italiano all’angolo sud-ovest di Fillmore e Geary. La Majestic Hall e la Majestic Academy of Dancing aprirono nel 1912 al secondo e terzo piano dell’edificio, dove la tariffa abituale era il mercoledì sera e i balli in maschera.
Il Fillmore fu una sala da ballo che operava sotto vari nomi e gestioni – The Get Acquainted Society, Ambassador Dance Hall – negli anni ’30, e una pista di pattinaggio negli anni ’40. Nel 1952, l’imprenditore locale Charles Sullivan iniziò a prenotare alcuni dei più grandi nomi della musica nera al Fillmore. Sullivan prenotò tour sulla costa occidentale per artisti come James Brown, Bobby ‘Blue’ Bland e Ike & Tina Turner. Durante gli anni ’50 e ’60, San Francisco si guadagnò la reputazione di preminente comunità boema degli Stati Uniti. Questa reputazione non fu mai più meritata che durante la metà degli anni sessanta, quando l’hipster del movimento Beat si trasformò nell’hippie di una contro-cultura più mainstream. Negli anni Cinquanta, la scena letteraria di North Beach aveva lasciato il posto all’emergente Haight-Ashbury, e la politica radicale aveva una nicchia dall’altra parte della baia, all’Università della California a Berkeley. La linea tra cultura e politica è facilmente confusa dai giovani in cerca di avventura. Nella ricerca di divertimento e comunità, i balli pubblici divennero la mania del 1965. Con Ken Kesey che guidava la sua band di Merry Pranksters ai limiti estremi della realtà, e la Family Dog che organizzava concerti di danza al Longshoremen’s Hall, San Francisco si avviava a diventare la capitale mondiale della moda.
Bill Graham era un veterano della comunità artistica, ma i suoi maggiori talenti erano il suo acuto acume per gli affari e la sua capacità di organizzare eventi, creando atmosfere confortevoli e sicure senza soffocare le energie creative intorno a lui. Mantenendo alti standard estetici e facendo appello a un’energia personale illimitata, Bill mise insieme una forza lavoro che funzionava come una famiglia, e fu una forza trainante nella fiorente scena di San Francisco.
Il Fillmore rappresentava l’apice della creazione musicale alla fine degli anni ’60. Dal 10 dicembre 1965, quando Bill Graham produsse un concerto di beneficenza della San Francisco Mime troupe (Jefferson Airplane con Great Society e Mystery Trend; i Warlocks, più tardi i Grateful Dead, diedero il via allo spettacolo), fino al 4 luglio 1968, il pubblico del Fillmore visse un rinascimento musicale e culturale durato due anni e mezzo, che produsse alcune delle musiche più innovative ed emozionanti mai uscite da San Francisco. Le carriere dei Grateful Dead, dei Jefferson Airplane, di Santana, dei Quicksilver Messenger Service, dei Big Brother and the Holding Company, dei Moby Grape, della Butterfield Blues Band e di innumerevoli altri furono lanciate dal palco del Fillmore. I più significativi talenti musicali del giorno sono apparsi lì: Jimi Hendrix, Otis Redding, Cream, Howlin’ Wolf, Captain Beefheart, Muddy Waters, The Who – beh, avete capito. Oppure avete sentito le storie. Se siete fortunati, eravate lì.
Il Fillmore divenne un club privato di quartiere per un certo periodo negli anni ’70, e nei primi anni ’80, Paul Rat produsse spettacoli nell’edificio (soprannominato Elite Club) con Black Flag, Bad Brains, The Dead Kennedys, T.S.O.L., Flipper, Public Image Ltd. e altri. La Bill Graham Presents ha prodotto alcuni eventi nell’edificio negli anni ’80, compresa la festa per il 20° anniversario della società, e vi ha girato uno speciale musicale della HBO Fillmore. Nel 1987, i proprietari Bert e Regina Kortz assunsero Michael Bailey per iniziare a produrre spettacoli al Fillmore. Il primo spettacolo fu Husker Du il 29 aprile 1987. Ma Bill ha sempre avuto un posto speciale nel suo cuore per il primo posto in cui ha fatto spettacoli. Il 3 marzo 1988, tornò al Fillmore originale con uno spettacolo con l’atto reggae africano Alpha Blondy & The Solar System e Little Women.
Il Fillmore riaprì il 27 aprile 1994 con The Smashing Pumpkins, Ry Cooder & David Lindley e American Music Club. I biglietti per lo spettacolo sono andati esauriti in meno di un minuto. Linda Perry, già dei 4 Non-Blondes, ha aperto lo spettacolo con un set a sorpresa con una cover di ‘Whole Lotta Love’ dei Led Zeppelin.La scaletta del mese di apertura del Fillmore includeva Primus, Chris Isaak, Michelle Shocked, The Afghan Whigs & Redd Kross, Queen Latifah e Solsonics, Gin Blossoms, Jimmie Dale Gilmore e Marshall Crenshaw, D’Cuckoo e Pele Juju, Sir Douglas Quintet e The Hellecasters, Brian Setzer Orchestra, Mother Hips, Ali Farka Toure e Ben Harper, Huey Lewis and the News, NRBQ, Blues Traveler e Soul Hat, They Might Be Giants e Frente!, Counting Crows, Thinking Fellers Union Local #282, Steel Pole Bathtub e SF Seals, Twister – A Ritual Reality, eseguito da Ken Kesey e i Merry Pranksters con musica di Jambay, Jefferson Starship, e Merl Saunders
Nel corso del decennio da quando il club ha celebrato la sua riapertura, la qualità, la varietà e il numero di spettacoli tenuti lì è stato impressionante. Il premio per il maggior numero di apparizioni va a Tom Petty and the Heartbreakers, che hanno suonato un totale di 27 volte al Fillmore; la prima è stata una maratona di 20 spettacoli, la seconda un misero spettacolo di 7 notti. I Los Lobos fanno venire giù la casa ogni anno a dicembre; Willie Nelson e Lucinda Williams sembrano avere entrambi un debole per il Fillmore. No Doubt, Radiohead, The Cure, Sonic Youth, Prince, The White Stripes, Dave Chappelle e persino Tom Jones hanno calcato il palco più volte.