Edith Bolling Wilson, la seconda moglie di Woodrow Wilson, è talvolta descritta come la prima donna presidente d’America a causa del ruolo che ebbe dopo il grave ictus del presidente nell’ottobre 1919. Scegliendo di ammettere o allontanare i visitatori e decidendo quali documenti Wilson vedeva o non vedeva, era una figura controversa all’epoca ed è rimasta tale da allora. Da parte sua, Edith Wilson descrisse il suo ruolo come quello di un amministratore. Nelle sue memorie del 1939 scrisse che come First Lady “non prese mai una sola decisione riguardo alla disposizione degli affari pubblici”. Infatti, rivendicava poteri solo su “ciò che era importante e ciò che non lo era” e “quando presentare le questioni a mio marito.”
Edith fu presentata al presidente all’inizio del 1915, circa sei mesi dopo la morte di Ellen Axson Wilson, la sua prima moglie. A Wilson piacque subito e cominciò a condividere con lei segreti di stato nel tentativo di affascinarla. Dopo un breve ma appassionato corteggiamento, i due si fidanzarono segretamente. Ma i consiglieri politici di Wilson ritenevano che il suo risposarsi a meno di un anno dalla morte di Ellen Wilson avrebbe offeso l’opinione pubblica americana e danneggiato le sue prospettive di rielezione; hanno persino escogitato un piano per impedirgli di sposare Edith. Nonostante le loro macchinazioni, la coppia si sposò nel dicembre 1915. Come First Lady, Edith, molto più di Ellen Wilson, si investì negli affari politici del presidente. Divenne la sua confidente e assistente personale, in particolare tentando di interrompere le sue relazioni con coloro che riteneva avessero cercato di silurare il suo matrimonio con il Presidente. Aveva familiarità con le questioni urgenti dell’amministrazione, compresa la guerra che infuriava in Europa. Non molto interessata al ruolo tradizionale della First Lady, assunse una segretaria per soddisfare le esigenze del suo limitato calendario sociale. Usò poi la dichiarazione di guerra americana del 1917 come scusa per eliminare del tutto gli intrattenimenti ufficiali. Le visite pubbliche alla Casa Bianca terminarono, l’annuale Easter Egg Roll e il ricevimento di Capodanno cessarono, e le cene formali furono ridotte al minimo.
Durante la guerra, la First Lady, che preferiva essere chiamata “Mrs. Woodrow Wilson”, fu un esempio di economia e patriottismo. Come altre casalinghe americane, indossava abiti di seconda mano, osservava il razionamento e “Hooverizzava” la Casa Bianca, adottando “lunedì senza carne” e “mercoledì senza grano”. Invece di pagare una squadra di giardinieri per mantenere il prato della Casa Bianca, Edith prese in prestito venti pecore da una fattoria vicina e donò la lana alle aste di beneficenza per aiutare la causa americana – le vendite della lana messa all’asta alla fine fruttarono 50.000 dollari. Lavorò a maglia elmetti da trincea, cucì pigiami, federe e coperte, promosse obbligazioni di guerra, rispose alla posta dei soldati, diede il nome a migliaia di navi e fece volontariato con la Croce Rossa alla Union Station. A differenza della tipica casalinga americana, però, Edith Wilson aiutò anche lo sforzo bellico decodificando i messaggi militari e dando consigli al presidente nei suoi rapporti con il Congresso.
Alla fine della guerra, la First Lady andò in Europa con il presidente. Esortò il presidente a includere più repubblicani nella commissione, ma Wilson si tirò indietro. In Europa, un po’ della popolarità del presidente ha contagiato anche la First Lady. Ha goduto del suo status e ha trascorso il suo tempo in Francia visitando gli ospedali e le truppe americane. Nel febbraio 1919, quando Wilson presentò il piano per la Società delle Nazioni alla conferenza di pace, convinse il presidente, il primo ministro francese Georges Clemenceau, a lasciarla partecipare alla sessione. Quando Wilson decise, alla fine dell’estate del 1919, di viaggiare attraverso il paese parlando a sostegno della Società delle Nazioni, Edith si preoccupò che la sua salute fosse troppo fragile per sopportare lo sforzo. Come temeva, egli crollò il 25 settembre, e lei lo riportò di corsa a Washington, dove il 2 ottobre soffrì di un grave ictus. Anche se il presidente era paralizzato e incapace di svolgere i compiti del suo ufficio, Edith insistette che non doveva dimettersi perché credeva che perdere la carica lo avrebbe ucciso. Questa fu la decisione più importante che prese durante la malattia di Wilson, e da essa seguirono tutte le altre: l’occultamento della gravità della sua debolezza al gabinetto e alla stampa, la sua determinazione che quasi nessuno fosse ammesso nella stanza del malato, il suo vaglio dei documenti e delle questioni che sarebbero state portate alla sua attenzione, e la sua assunzione del ruolo di segretaria, riportando le decisioni del presidente ai funzionari del governo. Fino al gennaio 1920, Wilson non ebbe quasi nessun contatto con nessuno al di fuori della sua cerchia di familiari e medici; non si incontrò con il suo gabinetto fino all’aprile 1920.
Edith Wilson non ha mai avuto intenzione di usurpare il potere del marito né di diventare la “prima donna presidente”. Come disse al medico di Wilson: “Non sto pensando al paese ora, sto pensando a mio marito”. Ma nel cercare di proteggere l’uomo che amava, assunse di fatto un ruolo politico importante. Nell’escludere i visitatori e nel decidere quali questioni dovevano essere presentate a lui, ha preso decisioni politiche senza volerlo. In fondo, comunque, la colpa non era sua – lei amava semplicemente suo marito – era una carenza del sistema politico americano che, fino all’adozione del Venticinquesimo Emendamento alla Costituzione nel 1967, non prevedeva alcuna disposizione per l’invalidità del Presidente.