I genitori di Beale erano Maude Frances Sergeant e John Vernou Bouvier Jr, i nonni paterni di Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis. I suoi fratelli erano John Vernou Bouvier III; William Sergeant “Bud” Bouvier (1893-1929), che morì di alcolismo; e le sorelle gemelle Maude Reppelin Bouvier Davis (1905-1999) e Michelle Caroline Bouvier Scott Putnam (1905-1987).
Beale intraprese una carriera di cantante amatoriale e nel 1917 sposò l’avvocato/finanziere Phelan Beale (che lavorava nello studio legale del padre, Bouvier and Beale) in una sontuosa cerimonia cattolica nella Cattedrale di San Patrizio a New York. La coppia visse al 987 di Madison Avenue (oggi sede del Carlyle Hotel). Ebbero tre figli: la figlia Edith (che fu chiamata “Little Edie”, 1917-2002) e due figli (Phelan Beale, Jr., 1920-1993, e Bouvier Beale, 1922-1994).
Nel 1923, Phelan Beale acquistò la villa Grey Gardens nel quartiere Georgica di East Hampton, a un isolato dall’Oceano Atlantico. I Beale si separarono nel 1931, con Edith che mantenne la casa di Grey Gardens. Edith ricevette il mantenimento dei figli, ma nessuna forma di alimenti. Continuò a perseguire la sua carriera di cantante, dando recital nella sua casa e nelle funzioni locali. I suoi figli andarono all’università e alla seconda guerra mondiale ed ebbero una loro famiglia. Nel 1946, Phelan Beale le notificò il loro divorzio con un telegramma dal Messico. Nel luglio 1952, la figlia di Beale, Edith (conosciuta come “Little Edie”), tornò dopo cinque anni a Manhattan per vivere permanentemente a Grey Gardens.
Nell’ottobre 1971, la polizia fece un’incursione a Grey Gardens e trovò la casa di 28 stanze “piena di spazzatura, piena di odore di gatti e in violazione di varie ordinanze locali”. Il Suffolk County, New York Board of Health si preparò a sfrattare Beale e “Little Edie” a causa delle condizioni non sicure della proprietà. In seguito alla pubblicità, la famiglia di Beale pagò 30.000 dollari per ristrutturare la proprietà, pagare le tasse arretrate e dare a Beale e “Little Edie” uno stipendio (le entrate del fondo fiduciario delle due donne erano finite alcuni anni prima). La procedura di sfratto fu abbandonata.
La nipote di Beale, Lee Radziwill, ingaggiò i documentaristi Albert e David Maysles nel 1972 per lavorare a un film sulla famiglia Bouvier. All’inizio, i fratelli filmarono Beale e “Little Edie”. Il progetto cinematografico originale non fu completato e Radziwill conservò il filmato che era stato girato sulle Beale.
I fratelli Maysles furono affascinati dalla vita unica che le due donne conducevano. Dopo aver raccolto da soli i fondi per la pellicola e l’attrezzatura, tornarono e filmarono altre 70 ore di riprese con Beale e “Little Edie”. Il film risultante, intitolato Grey Gardens (1976), è ampiamente considerato un capolavoro del genere documentario. È stato poi adattato come un musical del 2006 con lo stesso nome, in cui i personaggi Lee e Jackie Bouvier appaiono come bambini in visita in retrospettiva. Un film per la televisione della HBO basato sul documentario e sulla storia circostante della vita dei Beales, anch’esso chiamato Grey Gardens, è apparso nel 2009.
Beale morì di polmonite al Southampton Hospital di Southampton, New York nel 1977. Il suo corpo è sepolto nella tomba della famiglia Bouvier al Most Holy Trinity Catholic Cemetery di East Hampton.
Quando Beale si avvicinò alla morte, “Little Edie” le chiese se avesse qualche ultimo pensiero. Beale rispose: “Non c’è altro da dire. È tutto nel film.”