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Economia di comando, sistema economico in cui i mezzi di produzione sono di proprietà pubblica e l’attività economica è controllata da un’autorità centrale che assegna obiettivi quantitativi di produzione e assegna le materie prime alle imprese produttive. In un tale sistema, determinare la proporzione del prodotto totale utilizzato per l’investimento piuttosto che per il consumo diventa una decisione politica presa a livello centrale. Dopo che questa decisione è stata presa, i pianificatori centrali elaborano l’assortimento di beni da produrre e le quote per ogni impresa. I consumatori possono influenzare indirettamente le decisioni dei pianificatori se questi prendono in considerazione le eccedenze e le carenze che si sono sviluppate nel mercato. L’unica scelta diretta fatta dai consumatori, comunque, è tra le merci già prodotte.
Anche i prezzi sono fissati dai pianificatori centrali, ma non servono, come in un’economia di mercato, come segnali ai produttori di beni per aumentare o diminuire la produzione. Invece, sono usati principalmente come strumenti dei pianificatori centrali nei loro sforzi per conciliare la domanda totale di beni di consumo con l’offerta disponibile, permettendo anche le entrate allo stato.
L’autorità centrale in un’economia di comando assegna obiettivi di produzione in termini di unità fisiche e assegna quantità fisiche di materie prime alle imprese. Il processo per una grande economia con milioni di prodotti è estremamente complesso e ha incontrato una serie di difficoltà nella pratica.
Una pianificazione centralizzata di questo tipo non è senza vantaggi apparenti, tuttavia, poiché consente a un governo di mobilitare rapidamente le risorse su scala nazionale in tempo di guerra o in qualche altra emergenza nazionale. Ma i costi delle politiche centralizzate sono reali e piuttosto alti. Inoltre, è spesso il caso che gran parte del peso di questi costi sia spostato dal governo. Un esempio è la leva militare, che sposta in gran parte il costo della mobilitazione delle truppe dal governo ai sorteggiati, che potrebbero essere impiegati altrove con una paga più alta.
Le economie di comando erano caratteristiche dell’Unione Sovietica e dei paesi comunisti del blocco orientale, e le loro inefficienze furono tra i fattori che contribuirono alla caduta del comunismo in quelle regioni nel 1990-91. Quasi tutti i rimanenti paesi comunisti (eccetto la Corea del Nord) hanno incorporato elementi di mercato nelle loro economie in varia misura, pur mantenendo un governo monopartitico. Le economie di comando sono state notoriamente criticate come intrinsecamente impraticabili all’inizio del XX secolo da due economisti della scuola austriaca, Ludwig von Mises e F.A. Hayek.