Ecological Setting

Media marea

Ricercatori nel fango della palude

Primavera

Estate

Autunno

Inverno

Descrizione dell’ecosistema delle paludi salmastre-insenature

L’ecosistema delle paludi salmastre-insenature può sembrare un ambiente omogeneo, o monocoltura, dominato da Spartina, ma all’interno del sistema palustre si verifica una varietà di zone e habitat tra cui il confine montano, la piattaforma della palude, le amache della palude, la palude alta, la palude bassa, le insenature di marea, le distese di fango, le distese di sabbia e le barriere di ostriche. Tra l’estuario e gli altipiani, si verificano cambiamenti graduali nel tipo e nell’abbondanza delle piante e degli animali della palude. L’elevazione (altezza sul livello medio del mare), l’altezza di marea e la salinità sono i fattori ambientali dominanti che controllano la zonazione o la distribuzione degli habitat. Un cambiamento di elevazione piccolo come un paio di pollici è tutto ciò che è necessario per produrre cambiamenti nei tipi di piante e animali che si presentano. Quando si visita la salina, si possono vedere questi cambiamenti mentre si cammina dall’altopiano più secco e più alto verso il torrente.

Quando ci si avvicina per la prima volta alla salina via terra, ci si trova nel confine dell’altopiano della palude. Questa è la zona tra la palude alta e l’altopiano. L’elevazione in questa zona di transizione è al di sopra delle più alte maree. Le piante che si trovano qui sono tolleranti agli spruzzi di sale e alle tempeste occasionali. Sono anche adattate a vivere in terreni sabbiosi grossolani che non trattengono l’acqua dolce. Le piante che vivono al confine della palude hanno generalmente foglie spesse e cerose in grado di conservare l’acqua dolce durante i periodi di scarse precipitazioni. L’occhio di bue marino e il sambuco di palude sono piante caratteristiche del confine montano.

Bordo montano

Guardando la palude dal confine montano, si vedrà la piattaforma della palude. La piattaforma della palude è la superficie principale della palude salata e si riferisce all’ampia area piatta che si estende verso terra dall’acqua. La piattaforma accumula sedimenti portati dalla marea e fornisce una superficie stabile per la crescita della vegetazione. I torrenti di marea e i rivoli (strutture molto piccole simili a torrenti di marea) sezionano la piattaforma creando la palude bassa e la palude alta.

Piattaforma palustre e insenatura di marea in Florida

La piattaforma palustre supporta la salicornia e l’aguglia nera nelle altezze più elevate e la spartina nelle quote più basse. Molti organismi terrestri, come procioni e grandi aironi blu, e organismi acquatici, come granchi blu, tamburo rosso e macchia, si nutrono in tutta la piattaforma della palude.

Le amache sono essenzialmente isole nel mezzo della palude salata. Le amache di palude variano notevolmente in dimensioni, da meno di un acro a diverse centinaia di acri. La maggior parte sono piccole (meno di pochi acri) e non sviluppate; tuttavia, alcune più grandi sono sviluppate per case residenziali. La natura isolata delle amache palustri non sviluppate fornisce un importante rifugio per la fauna selvatica dallo sviluppo vicino. Svolgono un ruolo particolarmente importante come aree di riposo, nidificazione e alimentazione per piccoli uccelli migratori. Il colorato zigolo dipinto, per esempio, nidifica sulla maggior parte delle isole dell’amaca. Le amache sono anche uno degli ultimi habitat rimasti per alcuni anfibi e rettili, compresa la testuggine di diamante. Cervi, bobcat e procioni usano le amache come rifugi durante l’alta marea, mentre gli uccelli trampolieri e gli alligatori (nelle aree più fresche) trovano le amache adatte a nidificare. La vita vegetale su un’amaca può anche essere molto varia. Un’amaca di mezzo acro può supportare solo alcune piccole querce vive, mentre le amache più grandi supportano comunità di foresta marittima con querce vive, mirto di cera, saw palmetto, yaupon holly e molte altre specie di piante.

Piccola amaca di palude

Nella piattaforma palustre, la zona alta della palude è coperta di acqua salata solo per una o due ore al giorno, con l’estensione superiore della palude alta che si allaga solo poche volte al mese durante le maree di primavera. La transizione dalla palude bassa relativamente fangosa alla palude alta più sabbiosa richiede solo un cambiamento di pochi centimetri in altezza. La spartina inizia a sperimentare la competizione per le risorse da piante come l’aghifoglio nero, l’erba salina e l’erba vetro nella palude alta, e può raggiungere solo altezze da tre a dodici pollici (da otto a trenta cm). Mentre ogni pianta che si trova nella palude alta deve essere tollerante al sale, l’acqua dolce che scorre dalla terraferma è anche essenziale per la loro crescita e successo.

Panne salate con salicornia comune

Il sottile strato d’acqua sopra la palude alta evapora rapidamente dando luogo ad alti livelli di sale nel sedimento. In certe zone della palude alta, chiamate saline, la salinità dei sedimenti raggiunge i 100 ppt durante l’estate. La pianta succulenta, la salicornia comune, è in grado di immagazzinare sale nelle sue foglie simili a rami ed è la vegetazione dominante delle saline.

Escrezione di sale su una foglia di Spartina

La zona della palude bassa si estende dalla riva del torrente alla palude alta ed è coperta da acqua salata per metà della giornata. Nel nord-est, le paludi salmastre tendono ad avere strette fasce di palude bassa; tuttavia, nel sud-est la palude bassa può spesso essere trovata coprendo miglia di habitat, rendendola un habitat predominante di molti sistemi di insenature salmastre-tidali. La zona della palude bassa fornisce un’abbondanza di cibo, tra cui cozze nervose, granchi fiddler, e piccoli invertebrati per gli animali più grandi. Solo un tipo di erba, Spartina alterniflora, ha gli adattamenti necessari per sopportare la quantità di inondazioni di marea e il contenuto salino sperimentato dalla palude bassa. Questi adattamenti includono: (1) ghiandole lungo i fili d’erba che espellono il sale, rendendo possibile per Spartina di essere costantemente esposta all’acqua salata; e (2) un esteso sistema di radici-rizoma che agisce come un’ancora, stabilizzandola durante le maree e tenendola ferma contro le tempeste e l’alta energia delle onde. La crescita e la produzione di Spartina nella palude bassa varia. Immediatamente adiacente alla riva del torrente, dove esiste la maggior quantità di flusso d’acqua e di nutrienti, la Spartina può raggiungere altezze tra i cinque e gli otto piedi (1,5-2,4m). Nella regione interna della palude bassa, dove si depositano meno nutrienti e la salinità è più alta, l’altezza della Spartina varia da due a quattro piedi (0,6-1,2m).

I ruscelli di marea sono strutture ramificate che serpeggiano attraverso e modellano le paludi salate. Sono il principale collegamento idrico tra le paludi salate e gli estuari aperti. I ruscelli di marea sono anche un condotto per il deflusso delle acque piovane dalla terraferma agli estuari aperti. Questi ruscelli, alcuni quasi asciutti durante la bassa marea, sono particolarmente importanti come aree di crescita per molte specie di pesci e invertebrati. Ondata dopo ondata di specie di valore ricreativo e commerciale, tra cui la paglietta maculata, il tamburo rosso, il pesce vanga, il granchio nero, il gambero bianco e il gambero marrone, entrano nei ruscelli di marea come giovani per continuare il loro ciclo vitale prima di spostarsi in acque più profonde. Anche alcuni pesci che normalmente associamo all’oceano aperto, come la cernia e il barracuda, si sviluppano nelle insenature di marea durante i loro primi anni. Le insenature tranquille e protette forniscono un’abbondante fornitura di cibo e danno ai giovani una tregua dalla predazione, nonché l’accesso alla piattaforma della palude durante l’alta marea. I grandi predatori di pesci, come le passere, si appostano alla foce dei ruscelli di marea e si nutrono degli organismi più piccoli che vengono portati fuori con le maree di riflusso. Gli uccelli trampolieri e altri predatori aviari si nutrono anche di organismi nei torrenti poco profondi con la bassa marea e sulla piattaforma della palude con l’alta marea.

Winding tidal creek

Granchio violinista vicino alla sua tana

Le zone di palude bassa e torrente di marea sono le aree predominanti di fango sporco, in particolare lungo i bordi dei ruscelli. Il fango pluff emette il caratteristico odore solforico di “uovo marcio” che molti associano rapidamente ai sistemi di insenature salate e di marea. Mentre l’odore sembra ripugnante per alcuni, è in realtà un indicatore sano di un processo chiamato respirazione anaerobica. La respirazione anaerobica utilizza solfati dall’acqua e rilascia idrogeno solforato nel fango, creando quell’odore solforico. Le pianure di fango mancano di ossigeno, tuttavia alcuni batteri e funghi nel fango prosperano in ambienti a basso contenuto di ossigeno. Questo habitat anossico può non sembrare adatto alla vita animale a prima vista. Tuttavia, scavati nel fango ci sono numerosi organismi come vongole, granchi, e piccoli vermi che si sono adattati a vivere in ambienti con poco ossigeno. Questi organismi a loro volta attirano predatori più grandi che si nutrono di loro.

Fango piatto

I fanghi sono habitat intertidali, non vegetati, di sedimenti morbidi che si trovano nelle aree dei torrenti di marea con correnti più deboli. Le particelle di sedimento fine tendono ad accumularsi in queste aree e formano un habitat intertidale fangoso. Le pianure di sabbia sono ambienti intertidali non vegetati che si verificano in aree con correnti più forti. Le particelle di sabbia tendono ad accumularsi in queste aree e a formare barre di sabbia. Le piane di fango e di sabbia sono entrambe caratteristiche deposizionali, il che significa che le correnti di marea modificano continuamente la loro dimensione e forma. Le piane di sabbia e fango sono abitate da abbondanti popolazioni di vongole scavatrici, crostacei e vermi, e sono importanti zone di alimentazione per gli uccelli da spiaggia e da traino, pesci, granchi e razze.

Uno degli habitat più riconosciuti nell’ecosistema delle insenature salate è la barriera corallina delle ostriche. La deposizione delle uova ha un picco da aprile a ottobre e dipende dalla temperatura e dalla disponibilità di cibo. I primi stadi della vita galleggiano liberamente nell’acqua come plancton, ma lo stadio larvale finale deve attaccarsi a una superficie dura e trasformarsi in una piccola ostrica, chiamata spat, prima che possa continuare a maturare. Il più delle volte, le conchiglie di altre ostriche, vive o morte, risultano essere la migliore superficie solida per l’attacco.

Spat che cresce sul guscio dell’ostrica

Come le ostriche crescono continuamente e si costruiscono l’una sull’altra, si formano vaste scogliere nei canali di marea. Le ostriche sono filtratori, e le ostriche adulte sono capaci di filtrare fino a quattro galloni di acqua all’ora. Questo rende le ostriche estremamente importanti per migliorare la qualità dell’acqua, filtrando le particelle dall’acqua, compresi batteri, alghe, detriti e sedimenti sospesi. Uno dei migliori indicatori di qualità dell’acqua compromessa è quando le barriere di ostriche non possono essere raccolte perché i livelli di indicatori batterici fecali sono troppo alti. Le barriere di ostriche sono anche vitali per proteggere i litorali dall’erosione e forniscono un habitat per crostacei, vermi e pesci. La barriera è un rifugio particolarmente importante per il novellame, poiché fornisce un’abbondante fornitura di cibo e un riparo dai predatori. Per tutte queste ragioni, le ostriche sono spesso definite una specie chiave di volta, ovvero una specie che modella un ecosistema e sulla quale fanno affidamento numerose altre specie dell’ecosistema stesso.

Prima del filtraggio

Dopo il filtraggio temporizzato delle ostriche

Sezione di una barriera di ostriche

Come discusso, il flusso e riflusso delle maree due volte al giorno influenza notevolmente la vita nell’ecosistema delle paludi salmastre e delle insenature. La transizione rapida e regolare dall’umido all’asciutto, dal salato al fresco, dal freddo al caldo a seconda della stagione, limita notevolmente i tipi di piante e animali che possono sopravvivere in questo ecosistema. Tuttavia, il suolo ricco e l’abbondante luce solare rendono questo ecosistema molto produttivo, permettendo agli animali e alle piante adattate a queste condizioni mutevoli di sviluppare popolazioni abbondanti che contribuiscono alla complessa e intricata rete alimentare di questo ecosistema.

L’ecosistema delle insenature salmastre serve come habitat primario per una ricca varietà di vita animale. Alcuni animali vivono nell’ecosistema in modo permanente, mentre altri sono transitori. Dai vermi che vivono nel fango agli uccelli che lo sorvolano, un certo numero di organismi utilizza la palude. I procioni possono essere visti perlustrare il fango per un pasto di cozze e granchi, mentre una tartaruga diamondback depone le uova su un’amaca vicina. Piccoli invertebrati, come la lumaca di fango e la lumaca pervinca, pascolano direttamente sui sedimenti e sugli steli di Spartina per le alghe e i microorganismi. Quando arriva la marea, i granchi blu si nutrono delle lumache pervinca che si arrampicano sugli steli di Spartina, e gli uccelli trampolieri e il tamburo rosso a loro volta predano i granchi blu. I grandi predatori di pesce cacciano nelle sezioni più profonde dei ruscelli di marea, predando gamberi, granchi e piccoli pesci che possono essere portati nell’estuario vicino con la marea crescente.

Tracce di animali nella palude salata

Le foglie e gli steli di Partina e le alghe che crescono sulla superficie della palude formano la base della rete alimentare della palude salata e dell’insenatura. La maggior parte della produzione di nutrienti dell’ecosistema delle paludi salmastre e delle insenature viene consumata come parte di quella che viene definita una rete alimentare basata sui detriti. In autunno e all’inizio dell’inverno, le correnti di marea, le onde, il vento e le tempeste rimuovono e rompono le foglie e gli steli in decomposizione di Spartina, e depositano questo materiale in tutto l’ecosistema delle paludi salate e delle insenature sotto forma di relitti. Organismi microscopici come batteri, funghi e piccole alghe si attaccano a questo materiale vegetale morto e lo rompono in particelle sempre più piccole. Il detrito, compresi i microrganismi ad esso attaccati, viene consumato da un’ampia varietà di organismi tra cui cozze, lumache, vermi, ostriche e crostacei, così come da pesci giovani e adulti.

Ciclo di vita del granchio blu

Ciclo di vita dei gamberi

Molte specie di uccelli si nutrono di piccoli pesci e invertebrati che vivono nella palude salata. Le sterne e i falchi pescatori si tuffano alla ricerca di pesci visibili nelle acque poco profonde, mentre i piovanelli e i loro parenti sondano le pianure esposte alla ricerca di piccole lumache e vermi marini. Solo due uccelli, il clapper rail e lo scricciolo di palude, nidificano nelle paludi salmastre del sud-est. Le spugne, spesso sentite ma raramente viste, vanno a caccia di granchi tra gli steli di Spartina e aghifoglie, dove costruiscono i loro nidi al di sopra della portata delle maree. Gli scriccioli di palude, prolifici cantori durante la stagione riproduttiva primaverile, tessono alti steli di Spartina in nidi disordinati lungo le rive del torrente.

Uno dei pochi rettili permanenti dell’ecosistema delle paludi salmastre e delle insenature è la tartaruga dal dorso di diamante che si sposta nell’erba durante l’alta marea per nutrirsi di lumache pervinca e si sposta in alto per deporre le uova sopra il segno dell’alta marea. Questa piccola tartaruga è disponibile in una varietà di colori, da maculato e verde chiaro a marrone scuro e nero. Gli alligatori passano spesso attraverso le paludi salmastre ma di solito evitano l’alta salinità.

Alcuni mammiferi entrano nella piattaforma della palude per foraggiarsi mentre il visone, un eccellente nuotatore, cerca nella palude e nei piccoli ruscelli pesci, gamberi e altre prede acquatiche. I delfini tursiopi lasceranno le acque più profonde dell’estuario per trovare prede nelle insenature poco profonde. Se sei fortunato, puoi vedere i delfini che si nutrono lungo le rive delle insenature, una pratica chiamata strand feeding o mudding.

Come risultato di queste interazioni biologiche, l’ecosistema delle paludi salate e delle insenature è uno degli ecosistemi più produttivi e complessi del pianeta. Infatti, la quantità di biomassa prodotta, riciclata e trasportata dall’ecosistema delle paludi salmastre e delle insenature è rivaleggiata solo dalla foresta pluviale.

Uccelli che cercano una preda nella palude