I draghi di Komodo mangiano quasi ogni tipo di carne, cercando carcasse o seguendo animali che vanno dai piccoli roditori ai grandi bufali d’acqua. I giovani si nutrono principalmente di piccole lucertole e insetti, così come di serpenti e uccelli. Se vivono fino a 5 anni, passano a prede più grandi, come roditori, scimmie, capre, cinghiali e cervi (il pasto più popolare). Questi rettili sono predatori terziari in cima alla loro catena alimentare e sono anche cannibali.
Anche se il drago di Komodo può raggiungere brevemente velocità di 10-13 mph (16-20 kph), la sua strategia di caccia si basa sulla furtività e la potenza. Può passare ore in un punto lungo un sentiero di caccia – aspettando che un cervo o un’altra preda consistente e nutriente attraversi il suo cammino – prima di lanciare un attacco.
La maggior parte dei tentativi del monitor di abbattere una preda non hanno successo. Tuttavia, se riesce a mordere la sua preda, i batteri e il veleno nella sua saliva uccidono la preda in pochi giorni. Dopo la morte dell’animale, che può richiedere fino a quattro giorni, il Komodo usa il suo potente senso dell’olfatto per localizzare il corpo. Un’uccisione è spesso condivisa da molti draghi di Komodo.
I monitori possono vedere oggetti lontani fino a 300 metri, quindi la vista gioca un ruolo nella caccia, soprattutto perché i loro occhi sono migliori nel cogliere il movimento che nel discernere gli oggetti fermi. Le loro retine possiedono solo coni, quindi possono essere in grado di distinguere i colori ma hanno una visione scarsa in condizioni di scarsa luminosità. Hanno un campo uditivo molto più piccolo degli esseri umani e, di conseguenza, non possono sentire suoni come voci basse o grida acute.
L’olfatto del drago di Komodo è il suo principale rivelatore di cibo. Usa la sua lunga, gialla, lingua biforcuta per campionare l’aria. Poi sposta la punta biforcuta della lingua sul tetto della bocca, dove entra in contatto con gli organi di Jacobson. Questi analizzatori chimici “annusano” una preda, come un cervo, riconoscendo le molecole presenti nell’aria. Se la concentrazione di molecole presenti sulla punta sinistra della lingua è maggiore di quella del campione di destra, il drago di Komodo sa che il cervo si sta avvicinando da sinistra.
Questo sistema, insieme a una camminata ondulatoria, in cui la testa oscilla da un lato all’altro, aiuta il drago a percepire l’esistenza e la direzione del cibo. A volte, questi rettili possono sentire l’odore delle carogne, o della carne in decomposizione, fino a 2,5 miglia (4 chilometri) di distanza.
I denti grandi, ricurvi e seghettati di questa lucertola sono la sua arma più letale, che lacera la carne con efficacia. Le seghettature dei denti trattengono pezzi di carne del suo pasto più recente, e questo residuo ricco di proteine supporta un gran numero di batteri. Circa 50 diversi ceppi batterici, di cui almeno sette altamente settici, sono stati trovati nella saliva. I ricercatori hanno anche documentato una ghiandola del veleno nella mascella inferiore del drago. Oltre ai batteri nocivi, il veleno impedisce al sangue di coagulare, il che causa una massiccia perdita di sangue e induce lo shock.
Il morso di Komodo può essere mortale, ma non per un altro drago di Komodo. Quelli feriti mentre si sparano l’un l’altro sembrano non essere influenzati dai batteri e dal veleno. Gli scienziati sono alla ricerca di anticorpi nel sangue del drago di Komodo che potrebbero essere responsabili.
La gola e i muscoli del collo della lucertola le permettono di ingoiare rapidamente enormi pezzi di carne. Diverse articolazioni mobili, come la cerniera intramandibolare, aprono la mascella inferiore in modo insolitamente ampio. Anche lo stomaco del drago si espande facilmente, permettendo ad un adulto di consumare fino all’80% del suo peso corporeo in un solo pasto. Quando sono minacciati, i draghi di Komodo possono vomitare il contenuto del loro stomaco per diminuire il loro peso al fine di fuggire.
I draghi di Komodo sono mangiatori efficienti, lasciando solo circa il 12% delle loro prede. Mangiano ossa, zoccoli e sezioni di pelle, così come gli intestini (dopo averli fatti oscillare per rimuoverne il contenuto).
Allo Smithsonian’s National Zoo, il drago di Komodo mangia roditori, pulcini e conigli. Occasionalmente, consuma pesce e carcasse di manzo.