United Airlines ha annunciato che sta tornando al JFK di New York per la prima volta da quando ha lasciato l’aeroporto nel 2015. A quel tempo, il pensiero era che potrebbe concentrarsi meglio sul suo hub dall’altra parte della strada a Newark (EWR), tagliando la sovrapposizione al JFK. La compagnia aerea ha spostato i suoi servizi premium (p.s.) rotte transcontinentali a SFO e LAX nel New Jersey. Ma, come si è scoperto, non c’è niente come il JFK per un flusso costante di passeggeri premium, e United sembra essersi pentita della decisione. Il nuovo piano è che a partire da febbraio United inizierà a servire SFO e LAX da JFK ancora una volta. E metterà il suo aereo 767-300ER appena rinnovato, pieno di sedili di business class e premium economy, sulla rotta.
Questo ha molto senso, in realtà. E mi ha fatto chiedere – cosa hanno fatto tutti i 767 di United ultimamente, con quasi nessuna domanda di cabina premium a lungo raggio di cui parlare. La risposta, si scopre, è che la maggior parte di loro sono parcheggiati. Ma alcuni hanno volato. E con i nuovi voli JFK, si spera che troveranno più posti in business class riempiti a prezzi premium.
Ma prima di entrare nel merito di dove hanno volato quei 767, un po’ di background.
Un errore strategico?
Alcuni anni fa, United Airlines si è imbarcata in un ambizioso progetto per rinnovare i suoi aerei a lungo raggio con una nuova e molto migliorata business class. Questo era particolarmente vero sulla flotta 767-300ER. Questi sono per lo più vecchi aerei, alcuni di oltre 20 anni. Ma la ristrutturazione della cabina, che includeva l’installazione dei più recenti e più grandi sedili di classe business Polaris e un prodotto premium economy molto bello, li ha fatti sembrare nuovi ad un occhio inesperto. Un certo numero di questi 767 sono stati destinati a trasportare una delle configurazioni più premium-heavy attraverso l’Atlantico. Sarebbero stati utilizzati per le rotte più redditizie di United come Newark (EWR) a Londra (LHR) con 46 posti in business class, 22 in premium economy e solo 99 in economy. Questo significava che questi aerei si basavano sulla vendita di biglietti costosi per essere redditizi. Ma su rotte come quella c’erano molte persone disposte a pagare. Cosa poteva andare storto?
Beh, ora sappiamo tutti cosa è andato storto. Il colpo drastico alla domanda di viaggi aerei quest’anno è stato particolarmente pronunciato nella parte anteriore dell’aereo, con viaggi aziendali tutt’altro che fermi, specialmente transatlantici. Ciò significa che la scommessa di United su questi aerei sembra essere stata un grande errore. Il che è un peccato perché ho preso un volo su uno di questi da Newark a Londra l’anno scorso, e l’ho trovato un ottimo modo per attraversare l’Atlantico. Il 767, nonostante la sua età, è un aereo molto bello in cui volare – e la cabina business e il sedile Polaris erano fantastici.
Naturalmente, sarebbe stato difficile sapere come sarebbe stato il 2020. Tuttavia è un fatto noto che l’aviazione tende a passare attraverso cicli di boom e bust con regolarità, e confezionare un aereo pieno di posti in business class è sempre qualcosa di una mossa rischiosa.
Dove sono ora?
Secondo i nostri dati, su 38 767-300 nella flotta, solo otto sono attualmente attivi. Un altro -300 sembra che possa tornare presto in servizio. Ha volato dal deposito temporaneo di Wilmington, Ohio (ILN) – un luogo popolare per il parcheggio di aerei – a Chicago (ORD) proprio ieri. Non possiamo dirlo con certezza, ma questo potrebbe significare che sta tornando in servizio, forse per il previsto aumento della domanda durante il Ringraziamento.
Quegli otto 767-300ER che hanno volato in giro sono stati per lo più attaccati alla stessa manciata di città. Hanno anche fatto un mix di voli nazionali e internazionali. Per esempio N643UA, un aereo che compirà 30 anni l’anno prossimo, ha fatto la spola tra Honolulu, Chicago e Houston abbastanza spesso, con ulteriori fermate a San Francisco e Los Angeles. Recentemente ha anche fatto un viaggio fino a Rio de Janeiro (GIG). N656UA ha avuto un programma molto simile. In effetti, se guardiamo tutti questi aerei in volo, tendono ad attaccarsi a queste città per la maggior parte, con alcuni voli a Londra (LHR) e Lima (LIM) buttati dentro.
La maggior parte, ma non tutti, hanno la nuova classe business Polaris
Un altro punto di dati interessante: sei di questi 767 hanno i nuovi posti Polaris business class, mentre due no. Solo uno di loro (N670UA) è nella configurazione Polaris più premium-heavy, con 46 posti business. Quel particolare aereo è riemerso da uno stint a Wilmington solo la scorsa settimana. Gli altri cinque che stanno volando con Polaris hanno una più ragionevole ma ancora grande cabina business da 30 posti.
Cosa possiamo ricavare da tutto questo? Beh, è chiaro che non appena la pandemia è successo, quelle versioni da 46 posti business sono diventate le meno utili e le più grandi perdite di denaro. Tuttavia United ha chiaramente le sue mire impostate sul mercato transcontinentale premium per rendere quegli aerei più premium di nuovo rilevanti. Con i voli nazionali spesso in esecuzione piena nonostante il peggioramento della pandemia, possono essere su qualcosa. Possiamo solo sperare che lo siano. È terribile vedere un aereo così comodo parcheggiato senza fine in vista.