Mary Ezra Mahoney nacque nella primavera del 1845 a Boston, Massachusetts dove trascorse la maggior parte della sua vita. Mahoney era desiderosa di incoraggiare una maggiore uguaglianza per gli afroamericani e le donne e così perseguì una carriera infermieristica che sosteneva questi obiettivi. Nella sua adolescenza, iniziò a lavorare al New England Hospital for Women and Children. Lì sperimentò una grande varietà di ruoli e anche l’opportunità di lavorare come assistente infermiera.
All’età di 33 anni fu ammessa alla scuola professionale per infermieri dell’ospedale. A causa dell’intensità del programma infermieristico, molti studenti non erano in grado di completare il programma. Dei 42 studenti che entrarono nel programma solo quattro lo completarono nel 1879, Mahoney era uno di loro. In questo modo fu la prima afroamericana negli Stati Uniti a ottenere una licenza di infermiera professionale.
Dopo la laurea, Mahoney decise di intraprendere una carriera di infermiera privata per concentrarsi sui bisogni di cura dei singoli clienti e per allontanarsi dalla schiacciante discriminazione del settore infermieristico pubblico. Mahoney partecipò attivamente alla professione infermieristica e presto si unì alle Nurses Associated Alumnae of the United States and Canada (NAAUSC), che in seguito divenne nota come American Nurses Association (ANA).
Dopo aver sperimentato la vita come partecipante attiva nel campo dell’infermieristica professionale e le lotte della discriminazione insieme ad essa, Mahoney sentì che era necessario un gruppo che sostenesse l’uguaglianza delle infermiere afroamericane, così nel 1908 co-fondò la National Association of Colored Graduate Nurses.
Dopo decenni come infermiera privata, Mahoney divenne il direttore del Howard Orphanage Asylum per bambini neri a Kings Park. Alla fine si ritirò dall’attività infermieristica dopo 40 anni di professione, ma continuò a lottare per i diritti delle donne. Infatti, Mahoney fu tra le prime donne che si registrarono per votare a Boston dopo la ratifica del 19° emendamento nell’agosto 1920.
Mahoney visse a lungo e con successo 80 anni. Dopo tre anni di lotta contro il cancro al seno, morì il 4 gennaio 1926.
Il brillante spirito pionieristico della Mahony è stato riconosciuto con diversi premi e memoriali. Nel 1936, la National Association for Colored Graduate Nurses fondò il Mary Mahoney Award in onore dei suoi successi e continua ad essere assegnato ancora oggi dall’American Nurses Association. Questo premio viene dato agli infermieri o ai gruppi di infermieri che promuovono l’integrazione nel loro campo. L’AHA ha ulteriormente onorato Mahoney nel 1976 inserendola nella sua Hall of Fame. E nel 1993 Mahoney si è unita ad un altro gruppo di donne stimate quando è stata inserita nella National Women’s Hall of Fame.
Oggi ci sono circa 440.000 afroamericani RN e LPN, secondo Minority Nurse, grazie in parte al percorso di carriera di Mahoney.