“Donatello” era un soprannome
Nato a Firenze, probabilmente nel 1386, il suo vero nome era Donato di Niccolo di Betto Bardi. Gli fu dato il soprannome “Donatello” dalla sua famiglia in giovane età. Suo padre, Niccolo di Betto Bardi, non era un artista, ma era un membro di successo della corporazione fiorentina dei lanaioli. Come tale, Donatello ricevette una buona educazione presso i Martelli, prosperi banchieri e mecenati d’arte con stretti legami con la potente famiglia dei Medici, futuri committenti di Donatello.
Donatello padroneggiava diversi mezzi per le sue sculture
Donatello, da adolescente, lavorò sia nella bottega di uno scalpellino che in quella di un orafo. Nel 1403 andò ad apprendere da uno scultore famoso per i suoi lavori in bronzo. Queste diverse influenze gli servirono per tutta la sua carriera artistica, dato che aveva talento nel marmo e altre pietre, bronzo, legno, argilla, stucco e cera.
Il suo apprendistato collocò alcuni dei suoi lavori sul Battistero di Firenze
Nel 1403, dopo aver lasciato la bottega dell’orafo, Donatello fece l’apprendistato nello studio dell’artista Lorenzo Ghiberti. Lì imparò sia le tradizionali tecniche gotiche che i suggerimenti del primo sviluppo rinascimentale. All’età di diciassette anni, stava già prendendo commissioni indipendenti. Grazie alla sua relazione con il Ghiberti, Donatello assistette alla creazione delle porte nord del famoso Battistero di Firenze.
Considerato uno dei precursori del Rinascimento
Dopo il suo apprendistato, Donatello strinse un’amicizia con il noto architetto Filippo Brunelleschi. I due decisero di viaggiare insieme verso la città di Roma. Dal 1404 al 1407, i due rimasero a Roma, impegnandosi in indagini senza precedenti sulle antiche rovine romane. L’esperienza ebbe un profondo effetto su entrambi, che assorbirono lo stile e la bellezza dell’arte classica greca e romana e cominciarono a usare questa influenza nelle loro opere.
Eppure si è trovato a cavallo di tecniche di più movimenti artistici
Poco dopo il suo ritorno a Firenze nel 1408, completò la sua prima statua del David. Un lavoro a grandezza naturale in marmo, questo David ha poca somiglianza con il pezzo che è diventato il più famoso di Donatello. Era uno stile gotico tradizionale, con lineamenti allungati ed espressione priva di emozioni.
Non rimase a lungo in questo stile tradizionale. Tornò invece allo stile classico dell’arte greca e romana che aveva visto a Roma. La maggior parte dei suoi pezzi fu un pioniere del movimento rinascimentale, la rinascita letterale dei classici, concentrandosi su ritratti realistici di soggetti in forme più grandi della vita.
Alcuni pezzi di Donatello accennano persino ai movimenti che seguiranno il Rinascimento. Due esempi sono le sculture a grandezza naturale di San Marco e San Giovanni Evangelista, completate nel 1415. Queste due massicce sculture ruppero un nuovo terreno nel Rinascimento con la loro aderenza al realismo classico al posto del previsto stile gotico. Tuttavia, allo stesso tempo, il movimento delle vesti drappeggiate degli apostoli mostrava i primi segni dell’estro drammatico del manierismo e del barocco.
Ha fatto rivivere due tecniche specifiche che non si vedevano dall’antichità
Il pezzo più famoso di Donatello oggi è la sua statua in bronzo del David. Un magistrale, equilibrato, proporzionato riflesso del meglio della scultura classica, fu anche il primo pezzo conosciuto dall’antichità ad essere una scultura tridimensionale indipendente, senza alcun supporto dalle caratteristiche architettoniche circostanti.
In seguito, Donatello avrebbe fatto rivivere un’altra forma perduta di arte antica con la sua statua equestre a grandezza naturale del Gattamelata. Donatello completò la statua in bronzo fuso a Padova nel 1453. Fu la prima del suo genere dall’antichità, e rapidamente ripopolò lo stile. I leader politici e militari chiedevano a gran voce statue simili, e il pezzo divenne l’antenato di tutti quelli che seguirono. Il Gattamelata rimane nella Piazza del Santo dove fu eretto per la prima volta, una rarità per le opere d’arte.
Inventò il proprio stile di rilievo
La scultura in bassorilievo è una delle prime forme di espressione artistica. Al tempo di Donatello anche l’altorilievo era di uso comune. Egli imparò ad usare entrambi gli stili, ma creò anche un’intera nuova tecnica ora chiamata rilievo schiacciato, che si traduce in “appiattito”. Questo stile di rilievo sottile ed estremamente basso fa uso degli effetti di luce e ombra su un mezzo pallido per creare un’illusione di profondità e movimento. Il suo primo uso del rilievo schiacciato fu nella sua opera San Giorgio e il Drago.
Non fu un uomo particolarmente amabile
Anche se Donatello riuscì a mantenere buoni rapporti con diversi artisti e mecenati, generalmente non aveva buoni rapporti con altre persone. I contemporanei hanno riferito che avrebbe distrutto le sue opere piuttosto che venderle a qualcuno che trovava sgradevole. Si dice che fosse anche abrasivo ed esigente, insistendo nel mantenere la licenza artistica in una misura che alcuni potenziali clienti trovavano ingestibile.
La sua vita privata rimane avvolta nell’ombra
Donatello era sostenuto da alcuni degli uomini più potenti d’Italia, amico di altri artisti contemporanei, e di solito impiegava circa quattro assistenti in qualsiasi momento. Eppure, per tutto questo, si sa molto poco della sua vita privata, al di là della conoscenza della sua difficile personalità.
Una teoria per spiegare questo è l’idea che fosse omosessuale. Non si è mai sposato, aveva gusti semplici e se ne stava per conto suo, e può essere che sia rimasto riservato sulla sua vita privata a causa di una sessualità che era considerata inaccettabile in quell’epoca. Anche se i sostenitori di questa teoria fanno riferimento ad alcune delle sue opere d’arte, alla sua mancanza di partner e alle battute di Angelo Poliziano, nessuna prova solida conferma questa teoria o indica qualcuno dei suoi possibili partner. Si crede anche che fosse agnostico, un’ironia considerando quante delle sue commissioni erano per la Chiesa Cattolica.
Le sue ultime opere furono completate postume dal suo assistente
Quando Donatello morì il 13 dicembre 1466 era a metà del suo lavoro su un paio di pulpiti in rilievo in bronzo per la chiesa di San Lorenzo a Firenze. Uno di questi rappresentava la morte di Gesù con dettagli realistici ed emozionanti, mentre l’altro si concentrava sulla resurrezione di Gesù. I pezzi rimasero incompiuti al momento della sua morte, e furono completati dall’assistente e studente di Donatello, Bertoldo di Giovanni.