Prima vita e carriera lavorativa
Trump era il quarto dei cinque figli di Frederick (Fred) Christ Trump, un imprenditore immobiliare di successo, e Mary MacLeod. La sorella maggiore di Donald, Maryanne Trump Barry, alla fine servì come giudice della corte distrettuale degli Stati Uniti (1983-99) e poi come giudice della Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Terzo Circuito fino al suo ritiro nel 2011. Suo fratello maggiore, Frederick, Jr. (Freddy), lavorò brevemente per l’azienda del padre prima di diventare un pilota di linea negli anni ’60. L’alcolismo di Freddy lo portò alla morte prematura nel 1981, all’età di 43 anni.
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A partire dalla fine degli anni ’20, Fred Trump costruì centinaia di case unifamiliari e case a schiera nei quartieri Queens e Brooklyn di New York City, e dalla fine degli anni ’40 costruì migliaia di appartamenti, soprattutto a Brooklyn, utilizzando garanzie di prestito federali destinate a stimolare la costruzione di alloggi a prezzi accessibili. Durante la seconda guerra mondiale costruì anche alloggi sostenuti dal governo federale per il personale della marina e per i lavoratori dei cantieri navali in Virginia e in Pennsylvania. Nel 1954 Fred fu indagato dalla Commissione Bancaria del Senato per aver presumibilmente abusato del programma di garanzia dei prestiti, sovrastimando deliberatamente i costi dei suoi progetti di costruzione per assicurarsi prestiti più grandi dalle banche commerciali, permettendogli di mantenere la differenza tra gli importi dei prestiti e i suoi reali costi di costruzione. Nella testimonianza davanti alla commissione del Senato nel 1954, Fred ammise di aver costruito il complesso di appartamenti Beach Haven a Brooklyn per 3,7 milioni di dollari in meno rispetto all’importo del suo prestito assicurato dal governo. Anche se non fu accusato di alcun crimine, da allora non fu in grado di ottenere garanzie federali sui prestiti. Un decennio dopo un’indagine dello stato di New York scoprì che Fred aveva usato il suo profitto su un prestito di costruzione assicurato dallo stato per costruire un centro commerciale che era interamente di sua proprietà. Alla fine restituì 1,2 milioni di dollari allo stato, ma da allora non fu in grado di ottenere garanzie di prestito statali per progetti residenziali nella zona di Coney Island a Brooklyn.
Donald Trump frequentò la New York Military Academy (1959-64), un collegio privato; la Fordham University nel Bronx (1964-66); e la Wharton School of Finance and Commerce dell’Università della Pennsylvania (1966-68), dove si laureò con una laurea in economia. Nel 1968, durante la guerra del Vietnam, si assicurò una diagnosi di speroni ossei, che lo qualificò per un’esenzione medica dalla leva militare (in precedenza aveva ricevuto quattro rinvii per l’istruzione). Dopo la sua laurea Trump iniziò a lavorare a tempo pieno per l’azienda di suo padre, aiutando a gestire le sue proprietà di alloggi in affitto, allora stimate tra 10.000 e 22.000 unità. Nel 1974 divenne presidente di un conglomerato di aziende e società di proprietà di Trump, che in seguito chiamò Trump Organization.
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Durante gli anni ’60 e i primi anni ’70, i complessi residenziali di proprietà di Trump a New York City, Cincinnati, Ohio, e Norfolk, Virginia, furono l’obiettivo di diverse denunce di discriminazione razziale contro gli afroamericani e altri gruppi minoritari. Nel 1973 Fred e Donald Trump, insieme alla loro società, furono citati in giudizio dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti per presunta violazione del Fair Housing Act (1968) nella gestione di 39 condomini a New York City. I Trump hanno inizialmente citato in giudizio il Dipartimento di Giustizia per 100 milioni di dollari, adducendo un danno alla loro reputazione. La causa è stata risolta due anni dopo con un accordo che non richiedeva ai Trump di ammettere la colpa.
Nella fine degli anni ’70 e negli anni ’80, Donald Trump ha notevolmente ampliato gli affari di suo padre investendo in hotel di lusso e proprietà residenziali e spostando il suo focus geografico a Manhattan e poi ad Atlantic City, New Jersey. Nel fare ciò, ha fatto molto affidamento su prestiti, regali e altra assistenza finanziaria di suo padre, così come sulle connessioni politiche di suo padre a New York City. Nel 1976 acquistò il decrepito Commodore Hotel vicino alla Grand Central Station con un complesso accordo di condivisione degli utili con la città che includeva un abbattimento delle tasse di proprietà per 40 anni, il primo abbattimento fiscale di questo tipo concesso a una proprietà commerciale a New York. Contando su un prestito per la costruzione garantito da suo padre e dalla Hyatt Corporation, che divenne partner del progetto, Trump ristrutturò l’edificio e lo riaprì nel 1980 come Grand Hyatt Hotel da 1.400 stanze. Nel 1983 aprì la Trump Tower, un complesso di uffici, negozi e abitazioni costruito in collaborazione con la Equitable Life Assurance Company. L’edificio di 58 piani sulla 56esima strada e la Fifth Avenue alla fine conteneva la residenza di Trump a Manhattan e il quartier generale della Trump Organization. Altre proprietà di Manhattan sviluppate da Trump durante gli anni ’80 includevano la cooperativa residenziale Trump Plaza (1984), il complesso di condomini di lusso Trump Parc (1986), e il Plaza Hotel di 19 piani (1988), un punto di riferimento storico per il quale Trump pagò più di 400 milioni di dollari.
Negli anni ’80 Trump ha investito molto nel business dei casinò ad Atlantic City, dove le sue proprietà hanno incluso Harrah’s at Trump Plaza (1984, poi rinominato Trump Plaza), Trump’s Castle Casino Resort (1985), e il Trump Taj Mahal (1990), allora il più grande casinò del mondo. Durante questo periodo Trump acquistò anche i New Jersey Generals, una squadra della breve Lega di calcio degli Stati Uniti; Mar-a-Lago, una villa di 118 stanze a Palm Beach, Florida, costruita negli anni ’20 dall’ereditiera dei cereali Marjorie Merriweather Post; uno yacht di 282 piedi, allora il secondo più grande del mondo, che chiamò Trump Princess; e un servizio di navetta aerea sulla costa orientale, che chiamò Trump Shuttle.
Nel 1977 Trump sposò Ivana Zelníčková Winklmayr, una modella ceca, con la quale ebbe tre figli – Donald, Jr, Ivanka ed Eric, prima che la coppia divorziasse nel 1992. La loro vita matrimoniale, così come gli affari di Trump, sono stati un punto fermo della stampa scandalistica di New York City durante gli anni ’80. Trump ha sposato l’attrice americana Marla Maples dopo che lei ha dato alla luce la quarta figlia di Trump, Tiffany, nel 1993. Il loro matrimonio è finito con un divorzio nel 1999. Nel 2005 Trump ha sposato la modella slovena Melania Knauss, e il loro figlio, Barron, è nato l’anno successivo. Melania Trump è diventata la seconda first lady degli Stati Uniti nata all’estero al momento dell’insediamento di Trump come presidente nel 2017.
Quando l’economia degli Stati Uniti è caduta in recessione nel 1990, molte delle imprese di Trump hanno sofferto, e presto ha avuto problemi a pagare il suo debito di circa 5 miliardi di dollari, circa 900 milioni dei quali aveva garantito personalmente. Nell’ambito di un accordo di ristrutturazione con diverse banche, Trump fu costretto a cedere la sua compagnia aerea, che fu rilevata dalla US Airways nel 1992; a vendere la Trump Princess; a contrarre seconde o terze ipoteche su quasi tutte le sue proprietà e a ridurre la sua quota di proprietà in esse; e a impegnarsi a vivere con un budget personale di 450.000 dollari all’anno. Nonostante queste misure, il Trump Taj Mahal dichiarò bancarotta nel 1991, e altri due casinò di proprietà di Trump, così come il suo Plaza Hotel a New York City, fallirono nel 1992. In seguito a queste battute d’arresto, la maggior parte delle grandi banche si rifiutarono di fare altri affari con lui. Le stime del valore netto di Trump durante questo periodo variavano da 1,7 miliardi di dollari a meno 900 milioni di dollari.
Le fortune di Trump sono rimbalzate con l’economia più forte degli ultimi anni ’90 e con la decisione della Deutsche Bank AG di Francoforte di stabilire una presenza nel mercato immobiliare commerciale degli Stati Uniti. La Deutsche Bank ha esteso centinaia di milioni di dollari di credito a Trump alla fine degli anni ’90 e negli anni 2000 per progetti come la Trump World Tower (2001) a New York e il Trump International Hotel and Tower (2009) a Chicago. All’inizio degli anni ’90 Trump aveva presentato ai suoi creditori un piano per convertire la sua tenuta Mar-a-Lago in un complesso residenziale di lusso composto da diversi palazzi più piccoli, ma l’opposizione locale lo portò invece a trasformarlo in un club privato, che fu aperto nel 1995. Nel 1996 Trump si associò con la rete televisiva NBC per acquistare la Miss Universe Organization, che produceva i concorsi di bellezza Miss Universo, Miss USA e Miss Teen USA. Le attività dei casinò di Trump hanno continuato a lottare, tuttavia: nel 2004 la sua società Trump Hotels & Casino Resorts ha dichiarato bancarotta dopo che molte delle sue proprietà avevano accumulato debiti ingestibili, e la stessa società, rinominata Trump Entertainment Resorts, è fallita nuovamente nel 2009.
A partire dalla metà degli anni 2000 Trump ha goduto di un’enorme fortuna finanziaria grazie al successo di The Apprentice, una serie televisiva in cui ha recitato che gli ha fatto guadagnare direttamente quasi 200 milioni di dollari per un periodo di 16 anni. Lo show, nominato agli Emmy, in ogni episodio in cui Trump “licenziava” uno o più concorrenti che concorrevano per un lucroso contratto di un anno come dipendenti di Trump, ha ulteriormente rafforzato la sua reputazione di uomo d’affari scaltro e miliardario che si è fatto da solo. Nel 2008 lo show è stato rinnovato come The Celebrity Apprentice, che presentava come concorrenti giornalisti e intrattenitori.
Trump ha commercializzato il suo nome come marchio in numerose altre imprese commerciali, tra cui la Trump Financial, una società di mutui, e la Trump Entrepreneur Initiative (ex Trump University), una società di formazione online incentrata su investimenti immobiliari e imprenditorialità. Quest’ultima azienda, che ha cessato di operare nel 2011, è stata il bersaglio di azioni legali collettive da parte di ex studenti e di un’azione separata da parte del procuratore generale dello stato di New York, con l’accusa di frode. Dopo aver inizialmente negato le accuse, Trump ha risolto le cause per 25 milioni di dollari nel novembre 2016. Nel 2019, a più di due anni dalla sua presidenza, Trump ha accettato di pagare 2 milioni di dollari di danni e di ammettere la colpa per risolvere un’altra causa del procuratore generale di New York che lo aveva accusato di aver usato illegalmente i beni della sua associazione, la Trump Foundation, per finanziare la sua campagna presidenziale del 2016. Come parte dell’accordo, la Trump Foundation è stata sciolta.
Nel 2018 il New York Times ha pubblicato un lungo rapporto investigativo che ha documentato come Fred Trump abbia regolarmente trasferito vaste somme di denaro, che alla fine ammontano a centinaia di milioni di dollari, ai suoi figli per mezzo di strategie che coinvolgono la frode fiscale, mobiliare e immobiliare, oltre che con mezzi legali. Secondo il rapporto, Donald è stato il principale beneficiario dei trasferimenti, avendo ricevuto l’equivalente (in dollari del 2018) di 413 milioni di dollari nei primi anni 2000. Secondo un successivo rapporto del Times, basato sui dati delle dichiarazioni dei redditi presentate da Trump durante un periodo di 18 anni a partire dal 2000, Trump non ha pagato tasse federali in 11 anni e solo 750 dollari in ciascuno dei due anni, 2016 e 2017. Trump è stato in grado di ridurre i suoi obblighi fiscali a livelli significativamente inferiori alla media degli americani più ricchi, dichiarando perdite massicce su molte delle sue imprese; deducendo come spese aziendali i costi associati alle sue residenze e ai suoi aerei personali; e ricevendo, sulla base delle perdite aziendali, un rimborso provvisorio dall’IRS (Internal Revenue Service) di quasi 73 milioni di dollari, che ha più che coperto le tasse federali che Trump ha pagato sul reddito ricevuto da The Apprentice nel 2005-08. Il rimborso divenne l’oggetto di un controllo dell’IRS e di una revisione legale da parte del comitato congiunto del Congresso sulla tassazione.
Trump è stato accreditato come coautore di una serie di libri sull’imprenditorialità e la sua carriera commerciale, tra cui Trump: The Art of the Deal (1987), Trump: The Art of the Comeback (1997), Why We Want You to Be Rich (2006), Trump 101: The Way to Success (2006), e Trump Never Give Up: How I Turned My Biggest Challenges into Success (2008).