Sterling e Jerry Buss, proprietario di maggioranza dei Los Angeles Lakers, sono stati ciascuno indirettamente responsabile del fatto che l’altro possedesse le rispettive franchigie NBA. Il primo caso avvenne nel 1979, quando Buss utilizzò il denaro ricavato dalla vendita di una parte dei suoi condomini a Sterling (per un valore di 2,7 milioni di dollari), che coprì il saldo restante per acquistare i Lakers, la squadra di hockey dei Kings e il Los Angeles Forum da Jack Kent Cooke per 67 milioni di dollari. Due anni dopo, Buss suggerì a Sterling che avrebbe potuto acquistare una sua franchigia NBA, e Sterling comprò i San Diego Clippers per 12,5 milioni di dollari.
Nella sua conferenza stampa introduttiva a San Diego, Sterling giurò di “spendere somme illimitate” per costruire i Clippers in un concorrente, e si imbarcò in una campagna di marketing in tutta la contea con la sua faccia sorridente sui cartelloni e sul retro degli autobus. Gli annunci seminali recitavano: “La mia promessa: vi renderò orgogliosi dei Clippers”. A differenza del successo immediato di Buss con i Lakers (compresa la vittoria di un campionato NBA nella sua prima stagione come proprietario, 1979-80), Sterling e i suoi Clippers hanno lottato attraverso molte stagioni poco brillanti, e non hanno avuto la loro prima stagione vincente fino alla stagione 1991-92, 11 anni dopo la sua proprietà. Nei 33 anni di Sterling di possedere i Clippers fino al 2013-14, i Clippers hanno perso 50 o più partite 22 volte, 60 o più in otto occasioni e 70 partite una volta. Il loro record di 9-41 nella stagione 1998-99, accorciata dal lockout, si è proiettato verso un’altra stagione da 60 sconfitte.
La NBA nel 1982 ha multato Sterling di 10.000 dollari, la più grande somma mai imposta contro un proprietario all’epoca, dopo aver commentato che avrebbe accettato che i Clippers finissero all’ultimo posto per poter scegliere un giocatore di impatto come Ralph Sampson. Nel giugno 1982, Sterling tentò di spostare la squadra a Los Angeles. Questo spinse un’indagine sui Clippers da parte di un comitato NBA di sei proprietari. A settembre, il gruppo raccomandò che la proprietà di Sterling fosse terminata, avendo scoperto che era in ritardo nel pagamento dei creditori e dei giocatori. Giorni prima di un voto programmato dalla lega in ottobre per rimuovere Sterling, egli ha accettato di vendere la squadra, e la lega ha cercato acquirenti che avrebbero mantenuto la franchigia a San Diego. Su suggerimento di David Stern, allora vice presidente della lega, Sterling fu in grado di mantenere la sua posizione di proprietario, passando invece i compiti operativi della franchigia ad Alan Rothenberg, che divenne presidente della squadra. Nel febbraio 1983, Stern definì i Clippers una franchigia di “prima classe”, e l’estromissione di Sterling non fu più perseguita.
Incoraggiato dalla vittoria dell’amico Al Davis sulla National Football League in una causa antitrust che gli permise di spostare i suoi Oakland Raiders a Los Angeles senza l’approvazione della lega, Sterling spostò i Clippers da San Diego a Los Angeles nel 1984, nonostante la NBA gli negasse nuovamente il permesso di farlo. L’NBA, successivamente, lo multò per 25 milioni di dollari. Fece causa alla lega per 100 milioni di dollari, ma abbandonò la causa quando la lega accettò di diminuire la multa a 6 milioni di dollari. Sterling fu ampiamente criticato per la sua gestione frugale dei Clippers, dovuta in parte ad una storia costante di stagioni perdenti. Il club è stato a lungo considerato lo zimbello della NBA. Con il trasferimento dei Clippers allo Staples Center nella stagione NBA 1999-2000, la squadra iniziò a diventare una contendente, vincendo 47 partite nella stagione 2005-06. Questo fu un record per il maggior numero di vittorie in una singola stagione da quando la franchigia si trasferì in California. Era anche solo la seconda stagione vincente nel mandato di Sterling come proprietario. Nella stagione 2011-2012, accorciata dal lockout, hanno raggiunto i playoff con la migliore percentuale di vittorie della loro storia (.606) e hanno vinto la serie del primo turno contro i Memphis Grizzlies, 4-3, prima di essere spazzati dai San Antonio Spurs, 4-0, nelle semifinali di conference. Guidati da Blake Griffin e Chris Paul, i Clippers hanno registrato altre due campagne vincenti nel 2012-13 e 2013-14, stabilendo nuovi record di franchigia per le vittorie in regular-season con 56 e 57, rispettivamente.
Sterling ha respinto numerose offerte da altre città per trasferire i Clippers ed è stato fermo nel suo rifiuto di spostare la squadra fuori da Los Angeles, per non parlare della vendita della squadra. Mentre la squadra ha giocato alcune partite ad Anaheim nello stagno Arrowhead (ora l’Honda Center) per alcuni anni prima dell’apertura dello Staples Center, non era disposto a spostare la squadra lì permanentemente. Negli anni successivi, ha mostrato una maggiore disponibilità a spendere. Nel 2003, Sterling firmò Elton Brand per un contratto di sei anni e 82 milioni di dollari, il più grande contratto nella storia della franchigia. Eguagliò il contratto che gli Utah Jazz offrirono al restricted free agent Corey Maggette: un accordo da 45 milioni di dollari in sei anni. I Clippers hanno firmato free agent veterani dal prezzo più alto, come Cuttino Mobley nel 2005, Tim Thomas nel 2006 e il nativo di Los Angeles Baron Davis nel 2008. In un’altra prima volta durante il mandato di Sterling della proprietà dei Clippers, la squadra diede un’estensione contrattuale di quattro anni al capo allenatore Mike Dunleavy Sr., così come un’estensione di cinque anni al centro Chris Kaman. Entrambe le estensioni hanno avuto effetto a partire dalla stagione 2007-08 NBA.
Sotto la proprietà di Sterling, solo Dunleavy e Bill Fitch (1994-1998) è durato quattro stagioni o più come capo allenatore dei Clippers; a partire dalla stagione 2009-10 NBA, Dunleavy è entrato nella sua settima stagione come capo allenatore dei Clippers, di gran lunga il mandato più lungo nella storia della franchigia, ma è stato sollevato dalle sue funzioni di allenatore il 4 febbraio 2010. Dunleavy era anche il general manager del club, ma fu licenziato da quella posizione un mese dopo. I Clippers accusarono Dunleavy di frodare la squadra, e lui fece causa al club per i soldi dovuti sul resto del suo contratto; un arbitro ordinò ai Clippers di pagare Dunleavy $13 milioni nel 2011. I Clippers andarono anche in tribunale con gli ex allenatori capo Fitch e Bob Weiss. Weiss, che firmò un contratto triennale ma fu licenziato nel 1994 dopo una stagione, dovette fare causa per ricevere i soldi che gli erano ancora dovuti. Nel 2001, i Clippers fecero causa al 63enne Fitch, che la squadra aveva licenziato nel 1998, dopo aver smesso di pagarlo per non aver cercato lavoro per ridurre l’obbligo di pagamento della squadra. La causa ha raggiunto un accordo non rivelato prima di andare in tribunale.
Sterling ha speso 50 milioni di dollari per costruire un impianto di allenamento all’avanguardia e la sede della squadra nel quartiere di Los Angeles Playa Vista a uso misto. Questo ha seguito l’esempio di molte altre franchigie NBA, tra cui i Lakers, Sacramento Kings, Cleveland Cavaliers e Detroit Pistons, che hanno la loro struttura dedicata esclusivamente alla squadra. La struttura è stata completata e aperta nel settembre 2008, in tempo per l’inizio del training camp della squadra. In precedenza la squadra si allenava in un centro benessere locale nella periferia di El Segundo, e prima ancora al Los Angeles Southwest College.
La proprietà di Sterling è stata vista criticamente. ESPN The Magazine nel 2009 ha nominato i Clippers la peggiore franchigia negli sport professionali. Atipico per un proprietario, Sterling nel 2010 ha disturbato i giocatori della sua stessa squadra – con Baron Davis che ha ricevuto il trattamento più duro – mentre il proprietario sedeva a bordo campo durante le partite in casa.Alla fine di aprile 2014, dopo la notizia dei commenti razziali, Sporting News ha descritto Sterling come “uno dei peggiori proprietari nel basket per decenni”, mentre il New York Times e Forbes lo hanno definito il “peggior proprietario” nello sport, e un analista ha notato che sotto la proprietà di Sterling, dal suo acquisto dei Clippers nel 1981 al 2013-14, i Clippers hanno raggiunto la peggiore percentuale di vittorie in tutte e quattro le principali leghe sportive americane.
Osservazioni razziste e divieto a vita
Il 25 aprile 2014, TMZ Sports ha pubblicato una registrazione di una conversazione tra Sterling e la sua amante, V. Stiviano (nata María Vanessa Perez, conosciuta anche come Monica Gallegos, Vanessa Perez, e Maria Valdez). Nella registrazione del settembre 2013, un uomo confermato essere Sterling era irritato per una foto Stiviano aveva postato su Instagram, in cui ha posato con il giocatore di basket Hall of Fame Magic Johnson. Sterling disse a Stiviano, che lei stessa era in parte afro-americana: “Mi dà molto fastidio che tu voglia trasmettere che ti stai associando a persone di colore”, e, “Puoi andare a letto con . Puoi portarli dentro, puoi fare quello che vuoi”, ma “il poco che ti chiedo è … di non portarli alle mie partite.”
La registrazione ha ricevuto una copertura mediatica nazionale e Sterling ha mantenuto l’avvocato Bobby Samini di Newport Beach come suo consulente principale nella controversia con l’NBA, TMZ e Stiviano.
Il presidente dei Clippers Andy Roeser ha rilasciato una dichiarazione il giorno seguente, indicando che Stiviano è stato citato in giudizio dalla famiglia Sterling e ha “detto al signor Sterling che si sarebbe ‘vendicato'” con lui. Un mese prima, la moglie di Sterling aveva citato in giudizio Stiviano per la restituzione di un duplex a Los Angeles da 1,8 milioni di dollari, una Ferrari, due Bentley, una Range Rover, e 200.000 dollari in contanti che, secondo lei, il marito aveva comprato per Stiviano.
I commenti di Sterling hanno colpito l’NBA, una lega con giocatori prevalentemente neri. Il 26 aprile, la squadra ha tenuto una riunione per discutere l’incidente. Sia gli allenatori che i giocatori hanno espresso rabbia per i commenti, e hanno brevemente sollevato la possibilità di boicottare la quarta partita della loro serie contro i Golden State Warriors il 27 aprile prima di decidere di non farlo. Invece, i giocatori hanno protestato contro i commenti di Sterling indossando le loro magliette al rovescio per “oscurare qualsiasi logo della squadra” durante il loro huddle pre-partita. Il 28 aprile, i giocatori dei Miami Heat hanno indossato le loro maglie al rovescio per mostrare solidarietà con i Clippers. LeBron James ha commentato la situazione: “Non c’è posto per Donald Sterling nella NBA”. Anche il proprietario dei Miami Heat, Micky Arison, ha definito le accuse “spaventose, offensive e molto tristi”. Anche Kevin Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Charles Barkley, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant e Michael Jordan hanno condannato le osservazioni di Sterling. La sezione di Los Angeles della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) ha cancellato i suoi piani per il mese successivo per premiare Sterling per la seconda volta con il suo premio alla carriera. Il presidente Barack Obama ha caratterizzato la registrazione di Sterling come “dichiarazioni razziste incredibilmente offensive”. Chumash Casino, lo sponsor più visibile dei Clippers durante le quattro stagioni precedenti, ha terminato il suo rapporto con la squadra, così come gli sponsor CarMax, Virgin America e altri. Il 29 aprile 2014, UCLA ha annunciato che stava rifiutando un regalo di 3 milioni di dollari da Sterling.
Il 29 aprile, il commissario NBA Adam Silver ha annunciato che Sterling era stato bandito dalla lega a vita e multato di 2,5 milioni di dollari, la massima ammenda consentita dalla costituzione NBA. Silver ha tolto a Sterling praticamente tutta la sua autorità sui Clippers e gli ha vietato di entrare in qualsiasi struttura dei Clippers. Gli fu anche vietato di assistere a qualsiasi partita dell’NBA. La punizione è stata una delle più severe mai imposte al proprietario di una squadra sportiva professionale. Inoltre, Silver ha dichiarato che si sarebbe mosso per costringere Sterling a vendere la squadra, sulla base di una violazione intenzionale delle regole, che avrebbe richiesto il consenso di tre quarti, o 22, degli altri 29 proprietari di squadre NBA.
Nel suo primo commento pubblico in quasi due settimane dopo il suo divieto dalla NBA, Sterling è apparso sulla CNN con Anderson Cooper l’11 maggio per scusarsi, dicendo di non essere “un razzista”, e chiedere perdono. Ha detto che è stato “adescato” da Stiviano per fare i commenti offensivi. Nell’intervista, Sterling ha criticato il carattere di Magic Johnson e la sua battaglia con l’HIV. In risposta a Sterling, Silver si è scusato per l’NBA con Johnson “che continua ad essere trascinato in questa situazione e ad essere degradato da un attacco così maligno e personale”.
La moglie di Sterling, Shelly, era comproprietaria della squadra con lui dal 1983, ed era stata uno dei due governatori supplenti della squadra. Mentre lei non è stata inclusa nel divieto di Sterling da parte dell’NBA, la lega ha dichiarato che “se l’interesse di un proprietario di controllo è terminato con un voto di 3⁄4, anche gli interessi di tutti gli altri proprietari della squadra sono automaticamente terminati”. In risposta alla decisione della NBA, l’avvocato di Sterling, Bobby Samini, ha definito la NBA una “banda di ipocriti”, citando precedenti comportamenti discriminatori da parte della NBA, e ha suggerito all’organizzazione di “riflettere attentamente sulla propria condotta”. L’NBA ha formalmente accusato Sterling di aver danneggiato la lega con i suoi commenti sia nella registrazione di TMZ che nell’intervista alla CNN, e ha programmato un’udienza che inizierà il 3 giugno, dopo la quale la lega potrebbe votare per terminare la proprietà degli Sterling.
Il 23 maggio, Shelly Sterling ha detto che suo marito l’aveva autorizzata a negoziare la vendita della squadra. Il 29 maggio, ha raggiunto un accordo, in attesa dell’approvazione della NBA, per vendere il 100% dei Clippers all’ex CEO di Microsoft Steve Ballmer per 2 miliardi di dollari. Shelly ha anche accettato di non citare in giudizio l’NBA e di indennizzare la lega contro altre cause legate al caso, comprese quelle avviate da suo marito. L’NBA ha risposto cancellando la sua udienza per considerare di togliere i Clippers agli Sterling.
Sterling ha disconosciuto di aver dato a sua moglie l’autorizzazione a vendere la squadra, ha negato tutte le accuse e si è rifiutato di vendere i Clippers. Ha definito le sanzioni “draconiane” e si è riferito al processo come una “farsa”. Ha poi fatto causa alla NBA per 1 miliardo di dollari, sostenendo che aveva violato sia le leggi antitrust che i suoi diritti costituzionali. Il 4 giugno 2014, l’avvocato Maxwell Blecher ha annunciato che Sterling aveva deciso di abbandonare la causa contro l’NBA, e aveva accettato di consentire la proposta di vendita dei Clippers a Ballmer per 2 miliardi di dollari. La vendita sarebbe stata approvata in attesa di un voto di maggioranza dei proprietari della lega.
Il 9 giugno, Blecher disse che Sterling aveva ritirato il sostegno alla vendita, e avrebbe ripreso la causa. Tuttavia, Shelly ha ottenuto un processo in tribunale che è iniziato il 7 luglio per permetterle di procedere con la vendita come unico fiduciario; ha sostenuto che tre medici hanno riferito che Sterling soffriva del morbo di Alzheimer e non aveva la capacità mentale per essere un fiduciario. Gli argomenti di chiusura erano previsti per il 28 luglio. L’NBA doveva votare la vendita a Ballmer il 15 luglio, lo stesso giorno in cui l’accordo sarebbe scaduto a meno che Ballmer non avesse concesso una proroga. Il 23 luglio, Sterling ha citato in giudizio sua moglie, l’NBA e Silver per danni, sostenendo che hanno violato il diritto societario e lo hanno frodato per vendere la squadra a Ballmer. Sterling ha anche chiesto un’ingiunzione per congelare la vendita. Il 28 luglio, la corte d’appello si è pronunciata a favore di Shelly e ha concesso la sua richiesta di un ordine che permetta di completare la vendita indipendentemente da qualsiasi intervento di una corte d’appello. L’acquisto della squadra da 2 miliardi di dollari da parte di Ballmer si è chiuso il 12 agosto, e Shelly ha ricevuto i titoli di “fan numero uno dei Clippers” e “proprietario emerito” come parte dell’accordo di vendita. Ad aprile 2015, la metà dei 2 miliardi di dollari pagati da Ballmer è stata tenuta in un conto vincolato controllato dalla NBA in attesa della conclusione della causa di Sterling sulla vendita della squadra.
Anche uno dei critici di Sterling tra i proprietari della squadra, l’azionista di maggioranza degli Atlanta Hawks Bruce Levenson, ha lasciato la NBA nel settembre 2014, come risultato indiretto degli incidenti e delle cause. Levenson ha segnalato una e-mail razzialmente insensibile (inviata due anni prima) alla NBA, poiché il caso Sterling ha fatto sentire Levenson in rimorso per essersi comportato in un modo che ha descritto come simile.
Il giudice distrettuale statunitense Fernando M. Olguin ha respinto la causa di Sterling del 2014 sulla vendita della squadra nel marzo 2016. Il giudice l’ha assalita come “chiaramente insufficiente” e “chiaramente implausibile”. Sterling ha fatto appello alla decisione, ma i suoi avvocati non hanno presentato una memoria di apertura entro la scadenza. La questione si è conclusa con una mozione di tre pagine per archiviare volontariamente il caso.
Nel 2017, un giudice ha stabilito che due studi legali potrebbero andare avanti con la loro causa per raccogliere più di 270.000 dollari di spese legali presumibilmente dovute da Donald e Shelly Sterling, derivanti dall’azione probatoria del 2014 che ha aperto la strada alla vendita dei Clippers.