Domande curiose: Quanto sono saggi i gufi?

Non per niente sono conosciuti come killer silenziosi. Se la loro eccellente visione notturna, l’udito ancora più acuto e gli artigli affilati come rasoi non fossero abbastanza formidabili, i gufi hanno sviluppato un’altra arma che aumenta il loro elemento di sorpresa sulle loro vittime, la loro capacità di volare silenziosamente. A differenza della maggior parte degli uccelli le cui piume di volo hanno bordi dritti che producono un suono mentre si muovono nell’aria, quelle del gufo hanno bordi a pettine e frange che si incastrano per formare un unico bordo continuo, eliminando il suono del fruscio mentre si muovono. I gufi hanno un tasso di successo di circa l’85%, un ritorno per il quale molti altri rapaci ucciderebbero.

Come uno dei nostri uccelli indigeni più facilmente riconoscibili, anche solo a causa del suo caratteristico suono che scandisce il paesaggio sonoro notturno, il gufo non sorprende che sia molto presente nel nostro folklore locale. Ciò che è più sorprendente è che, almeno dal Medioevo fino all’inizio del XIX secolo, aveva una sinistra reputazione di uccello delle tenebre, associato alla morte. Molti pensavano che lo stridore di un gufo che passa davanti alla finestra di un malato significasse la sua morte imminente. Nel Giulio Cesare (Atto 1: Scena 3), Shakespeare cita lo strepito diurno di un gufo tra gli eventi insoliti che presagiscono la morte del generale romano; “ieri, l’uccello della notte si è seduto anche a mezzogiorno, sulla piazza del mercato, strepitando e gridando”. Per William Wordsworth, il barbagianni era il suo “uccello del destino” preferito.

Secondo un predicatore del 12° secolo del Kent, Odo di Cheriton, il gufo fu condannato a un’esistenza notturna dagli altri uccelli dopo aver rubato una rosa, il premio previsto in un concorso di bellezza. Nella favola medievale, La civetta e l’usignolo, un gufo nutrito da un falco rivela la sua vera identità imbrattando il nido, dimostrando così che, nonostante un’educazione diversa, non poteva nascondere la sua naturale impurità.

I gufi erano spesso rappresentati come aventi caratteristiche distintive ebraiche nel Medioevo e protestanti e cattolici a loro volta furono ritratti come gufi dai loro avversari nel tumulto religioso del XVI secolo. La fonte di queste connotazioni negative può essere rintracciata nelle scritture; un gufo era descritto come un uccello impuro nel Libro del Levitico e Giobbe, nel suo dolore, si diceva fosse un compagno di gufi, l’uccello del lutto. Noi del nord, però, contrariamente agli ultimi, consideravamo l’avvistamento di un gufo come un segno di buona fortuna.

I gufi avevano proprietà meteorologiche. Si diceva che inchiodarne uno alla porta di un granaio allontanasse i fulmini, una credenza che persisteva fino al XIX secolo, fino a quando i nuovi parafulmini di Benjamin Franklin furono adottati più universalmente. Lo stridore di un gufo in caso di maltempo si supponeva fosse un presagio di tempi migliori a venire. Se il tempo era bello, invece, si diceva che il suo richiamo preannunciasse l’avvicinarsi di un’ondata di freddo o di una tempesta.

I gufi erano anche associati alla medicina tradizionale. Le loro uova, bevute crude, si diceva fossero una cura per l’alcolismo. Un bambino poteva ottenere una protezione a vita contro l’ubriachezza se era costretto a bere la pozione. Cuocendo le uova fino a quando erano diventate cenere, si aveva l’ingrediente chiave per una pozione per migliorare la vista. Il brodo di gufo veniva dato ai bambini che soffrivano di pertosse.

Oggi, però, se si dovesse fare un gioco di associazione di parole, probabilmente si collegherebbe il gufo alla saggezza, un ritorno al suo status elevato nella Grecia classica. Era un simbolo di Atena, dea della saggezza e del pensiero razionale. Era spesso raffigurata con un gufo in mano o con uno seduto sul suo lato cieco in modo che potesse vedere tutta la verità. In letteratura era descritta come “dagli occhi di gufo” o “dalla faccia di gufo”. L’influenza di un’educazione classica nel XIX secolo può aver giocato la sua parte nella riabilitazione della reputazione dell’uccello.

L’associazione dell’uccello con la saggezza è sicuramente legata alla sua fisionomia, in particolare, i suoi grandi occhi a forma di piattino. Private delle piume, le orbite del suo cranio sono ancora più grandi di quanto non sembri; trasposte sul cranio umano, avrebbero le dimensioni di un’arancia. Le abitudini notturne del gufo e la sua capacità di girare il collo di 270 gradi danno l’impressione che nulla sfugga alla sua attenzione. Saprebbe tutto, un vero paradigma di saggezza. La filastrocca Il vecchio gufo saggio riassume perfettamente questa visione: “un vecchio gufo saggio viveva in una quercia/ più vedeva e meno parlava/ meno parlava e più sentiva/ perché non possiamo essere tutti come quel vecchio uccello saggio?”

Una di quelle immagini d’infanzia che mi sono rimaste impresse è la vista di un barbagianni che era caduto in un abbeveratoio e annegato. Le loro piume non sono impermeabili, il compromesso evolutivo del gufo per il volo silenzioso. La pioggia di notte significa che il roditore è fuori dal menu e un periodo prolungato di pioggia, soprattutto durante la stagione riproduttiva, non sconosciuto ai nostri climi, può spesso significare un disastro per loro.

Questo fondamentale punto debole nella loro armatura mi ha fatto chiedere se i gufi siano davvero così intelligenti come si dice. In assenza di un test standard di intelligenza aviaria, i ricercatori hanno dovuto ricorrere alla creazione di test di problem-solving, progettati per testare le loro capacità cognitive. Sono sempre stato un po’ scettico su questi test perché sembrano sovrapporre ipotesi antropomorfiche al comportamento di altre creature.

Tolto questo, questi test mostrano costantemente che i pappagalli e i membri della famiglia dei corvidi, come corvi, cornacchie, ghiandaie e gazze, sono tra i più intelligenti. Una ricerca pubblicata sulla rivista, Science, il 14 luglio 2017, con il titolo scattante ‘Ravens parallel great apes in flexible planning for tool-use and bartering’, ha rivelato che i corvi, una volta addestrati a usare un certo strumento per accedere al loro cibo, hanno scelto lo stesso strumento da una collezione di manufatti 17 ore dopo per risolvere lo stesso problema. A quanto pare, questa è un’impresa che la maggior parte delle scimmie fatica a compiere.

Si nota la sua assenza dalla lista degli uccelli intelligenti, però, è il gufo. A differenza dei pappagalli a cui si può insegnare a mimare la parola e dei falchi a recuperare gli oggetti, i gufi, secondo gli addestratori di uccelli, non possono essere addestrati a svolgere nemmeno il più rudimentale dei compiti. Stanno semplicemente seduti lì, impermeabili alle sempre più frenetiche sollecitazioni dei loro istruttori. A differenza di molti dei cosiddetti uccelli intelligenti che sono sociali, i gufi conducono una vita prevalentemente solitaria, hanno modelli di comportamento molto predeterminati ed emettono una gamma limitata di suoni. Infatti, il loro caratteristico richiamo è uno dei più facili da imitare per gli esseri umani. Gran parte della loro potenza cerebrale è concentrata sul senso della vista.

Come scrisse Alfred Lord Tennyson in Locksley Hall, “la conoscenza arriva, ma la saggezza rimane”. Un gufo si accontenta di attenersi al suo lavoro a maglia metaforico, senza preoccuparsi di assecondare i desideri di coloro che vogliono cambiare le sue abitudini. Forse questo è il vero segno di saggezza.