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Sport
I Fort Worth Panthers del 1895. Collezione Presswood.
Di Mark Presswood
Le squadre sportive hanno per molti anni gettato un incantesimo sulle città e i paesi del Texas, dando ai cittadini l’orgoglio della comunità e fornendo un incontro sociale per vicini altrimenti lontani. Il football liceale fornisce attualmente questa emozione, e gli stadi sono pieni durante le partite casalinghe del venerdì sera sotto le luci.
Non molto tempo fa, era il baseball professionale delle leghe minori a intrattenere i fan in tutto il Texas. Più di 100 comunità in Texas hanno ospitato una squadra di baseball professionale. La Texas League, fondata nel 1888, è stata il circuito più noto e continuo per le grandi città di San Antonio, Houston, Fort Worth, Dallas, Beaumont, El Paso, Waco, Wichita Falls e Midland. Round Rock, Corpus Christi e Frisco sono nuove aggiunte alla famiglia di franchigie della Texas League, ma 50 anni fa, i fan sedevano in ballparks poco illuminati tifando per i Paris Red Peppers, i Plainview Ponies e i Vernon Dusters.
Nei suoi primi anni, la Texas League, come ogni nuovo business, stava lottando per rimanere organizzata e girare un profitto. La guerra ispano-americana fermò le operazioni nel 1898, come altre guerre negli anni successivi. Dal 1899 al 1902, solo le squadre del sud sopravvissero sotto un’altra designazione di lega, e le città del nord, ad eccezione di una corsa di un anno da Dallas, faticarono a trovare un’organizzazione. Il viaggio era una delle principali preoccupazioni, dato che le nuove linee ferroviarie dovevano ancora essere posate e un viaggio in carrozza tra le città era un’escursione di un giorno o due. La Texas League fu una lega divisa dal 1902 alla stagione 1906, con le città del nord che mantenevano il nome Texas League e le città del sud che usavano il moniker South Texas League. Durante quegli anni, Sherman-Denison, Corsicana e Paris vissero tutte la loro breve storia della Texas League.
Durante questa prima era, tutte le squadre di baseball della minor league erano club indipendenti con talenti che venivano comprati e venduti in tutto il paese. C’era poco governo o regole sui giocatori che lasciavano le squadre e trovavano uno stipendio più alto. Nel 1901, la National Association of Professional Baseball Leagues fu formata per dare alla lega minore una struttura e delle regole tra le leghe. Questo portò al sistema di classificazione delle leghe, ma l’affiliazione con le squadre della Major League era ancora lontana 30-40 anni. Branch Rickey è accreditato con l’inizio dell’affiliazione delle squadre di major league con i programmi di minor league quando, come general manager dei St. Louis Cardinals, acquistò gli Houston Buffalos e altre squadre. L’idea era quella di controllare i costi di acquisto dei giocatori da squadre indipendenti e di insegnare le stesse tecniche a tutti i livelli man mano che i giocatori progredivano. Il concetto prese rapidamente piede e negli anni ’40, tutte le squadre della Major League iniziarono a costruire i loro sistemi di minor league.
La Texas League alla fine guadagnò un’alta classifica di baseball di Classe AA, ma molte delle leghe più piccole portavano una classificazione di Classe B, C o D. Questo non era affatto un’indicazione del talento; la maggior parte dei circuiti aveva un alunno che ha trovato la sua strada in un roster della Major League.
Ci sono state leghe minori in Texas ogni decennio del secolo scorso. Il baseball professionale è stato giocato dalle montagne di El Paso al confine con la Louisiana a Texarkana e dalle pianure di Amarillo alla punta del Texas a Brownsville. La prosperità economica, lo spirito competitivo e l’amore per il gioco hanno permesso al baseball di intrattenere i tifosi per quasi 125 anni.
Texas occidentale
La regione del Panhandle del Texas è stata testimone del baseball professionale a partire dai primi anni 1920. La West Texas League, la West Texas/New Mexico League, la Longhorn League e la Sophomore League diedero organizzazione al baseball nelle ampie pianure del Texas occidentale. Queste leghe includevano anche molte città nel sud-est del Nuovo Messico e introdussero il baseball professionale a Roswell, Artesia, Hobbs, Carlsbad e Clovis. Le condizioni secche, aride e ventose del Texas occidentale davano un enorme volo agli home run, e molti grandi battitori approfittavano di questi venti prevalenti. I lanciatori odiavano vedere palle volanti che uscivano a razzo dai parchi, ma divenne un grande favorito dei fan per tifare per i loro grandi battitori. Joe Baumann dei Roswell Rockets infranse il vecchio record di home run quando nel 1954 batté 72 round-trippers. Nel 1947, un piccolo interbase di nome Bill Serena guidò tutto il baseball con 57 fuoricampo e guidò la lega in RBI (190) e corse (183) giocando per i Lubbock Hubbers.
Il primo circuito del Texas occidentale, la West Texas League (1920-1922 e 1928-1929) fu un affare di breve durata nelle città del petrolio di Cisco, Eastland, Gorman, Coleman, Winters, Abilene, Sweetwater e San Angelo. I soprannomi di diverse squadre riflettevano l’impatto dell’industria petrolifera, come i Nitros a Ranger e i Gassers ad Amarillo. L’eredità occidentale della zona era rappresentata anche dai Midland Colts; i Big Spring Cowboys; i Coleman Bobcats; e i Colts, Bronchos e Sheep Herders di San Angelo. I Resorters di Mineral Wells diedero un riconoscimento ai bagni di acqua minerale della zona di Crazy Water, e gli Hubbers di Lubbock riconobbero il soprannome di “Hub City”. La prosperità del petrolio diede origine anche ad altre opportunità, come l’acquisto da parte di Conrad Hilton del suo primo hotel nella casa dei Cisco Scouts.
La West Texas/New Mexico League fu di gran lunga la più stabile delle organizzazioni del Texas occidentale e regnò dal 1937 alla stagione 1955, con l’eccezione, come per molte leghe, degli anni della guerra (1943-1945). Abilene, Pampa, Amarillo, Lubbock, Borger e Lamesa furono stabili per tutta la durata della lega, ma El Paso e Plainview sostituirono Borger e Lamesa, rispettivamente, verso la fine della lega. El Paso trascorse molti anni nella Arizona/Texas League come unico rappresentante del Texas.
Dopo aver contribuito a stabilire la franchigia di Abilene nella WT/NM League, il giornalista sportivo di Abilene Howard Green divenne il più giovane presidente di una lega minore. Lo fece nel 1947 quando iniziò una corsa di nove anni come presidente della Longhorn League. La Longhorn League forniva una struttura per le squadre della parte meridionale del Panhandle e offriva ai tifosi di Midland, Odessa, Big Spring, Sweetwater, Vernon, San Angelo e Ballinger la possibilità di tifare per la squadra della loro città. I Midland Indians, gli Odessa Oilers e i Big Spring Broncs erano tutti ex membri della WT/NM League prima di passare alla Longhorn League, così come diverse delle squadre del New Mexico meridionale.
I Blue Sox di Abilene giocavano nel Blue Sox Stadium all’angolo nord-est di Barrow e South 14th streets, attualmente sede di un negozio di alimentari H-E-B. Plainview ha messo in mostra i Ponies al Jaycee Park, e Kokernot Field in Alpine serve ancora come casa alla squadra di baseball della Sul Ross State University dopo aver ospitato gli Alpine Cowboys per diversi anni. I Lubbock Hubbers hanno giocato al Rosenthal Field vicino ai binari della ferrovia e a Vernon Avenue e Midland ha costruito il Christensen Stadium nel 1952 prima di trasferirsi al nuovo First American Bank Ballpark nel 2002.
Texas orientale
Il petrolio ha avuto un impatto anche sulla parte orientale dello stato e ha reso boom le città di Kilgore, Marshall e Henderson. Il petrolio portò milioni di dollari alle casse locali e, cosa più importante per il baseball professionistico, portò i lavoratori del settore petrolifero che avevano bisogno di una serata di baseball di serie B.
Il nome East Texas League fu usato sei volte per organizzare le città del Texas orientale. Per due volte la lega cambiò il suo nome in Lone Star League, e per un periodo, durante la Grande Depressione, divenne la Dixie e la West Dixie leagues.
La prosperità del petrolio diede ai fan i Cannibals di Longview; gli Oilers di Henderson; i Rangers, Boomers e Drillers di Kilgore; i Jax di Jacksonville; gli Indians, Tigers e Browns di Marshall; e i Trojans, Tigers e East Texans di Tyler. Altre squadre che erano brevi membri della East Texas Leagues in fasi diverse includono i Gladewater Bears; i Paris Bearcats, Panthers e Red Peppers; i Palestine Pals; i Sulphur Springs Lions, Saints e Spartans; i Lufkin Foresters; e i Texarkana Liners e Bears.
Driller Park a Kilgore è ancora un gioiello che supporta la scuola superiore locale e le squadre di baseball del community college. Costruito nel 1947 con materiali del settore petrolifero, il parco ha ospitato nel 2006 una partita di esibizione tra i Fort Worth Cats e gli Shreveport Sports dove quasi 2.000 fan hanno assistito al baseball professionale per la prima volta in molti anni. I resti di Henderson Park a Henderson possono ancora essere visti dietro la vecchia scuola media a Fair Park e South High streets. I Jacksonville Jax giocavano nell’attuale arena del rodeo all’angolo tra Mulberry e Bridge streets, con la casa base nell’angolo nord-ovest del lotto.
Big State
Una delle leghe di maggior successo e di più lunga durata prese in prestito un riferimento allo stato del Texas e si chiamò Big State League. Questo sforzo iniziò nel 1947 e continuò fino alla stagione 1957. Wichita Falls, Waco, Greenville, Gainesville, Temple, Austin, Texarkana e Sherman-Dennison erano il cuore della lega. Negli anni successivi, quando le circostanze finanziarie causarono un movimento tra le squadre, Bryan, Paris, Galveston, Beaumont, Port Arthur, Tyler e Corpus Christi furono membri quando necessario. Classificato una lega di classe B per gran parte della sua storia, il circuito ha anche caratterizzato alcuni dei più famosi dirigenti nella storia del baseball texano. J. Walter Morris servì come presidente dal 1947 al 1950, Howard Green sostituì Morris nella stagione del 1955 e Howard Sayles guidò la lega fino alla sua scomparsa nel 1957.
I Pioneers di Austin giocarono al Disch Field, attualmente un pascolo vuoto dietro il Convention Center a sud del centro, e i Gainesville Owls giocarono al Locke Field sulla Interstate 35 a Gainesville. Tutto ciò che rimane del Majors Field di Greenville sono le arcate in mattoni che segnano l’ingresso allo stadio su Lee Street. Il Travis Field a Bryan è ancora giocabile, e i Brazos Valley Bombers hanno iniziato a chiamare il parco casa per la stagione 2007 della Texas Collegiate League.
Katy Park, precedentemente all’angolo tra l’Ottava e Webster streets a Waco, fu il primo ballpark ad ospitare una partita notturna nel 1933 quando i Waco Cubs della Texas League ospitarono i Fort Worth Cats. I binari del treno correvano sul lato ovest del parco, e l’allora direttore generale Buster Chatham si lamentava costantemente del fatto che i treni fossero parcheggiati così vicino all’entrata principale del ballpark. Nel maggio 1953, un tornado squarciò Waco distruggendo gran parte di Katy Park, ma Chatham trovò rifugio in un grande vagone motore e non si lamentò mai più dei treni.
Il precursore della Big State League fu la Central Texas e la Texas Association leagues della fine degli anni 1910 e dell’inizio degli anni 1920. La Texas Association comprendeva i Marlin Bathers, i Mexia Gushers, i Terrell Terrors e i Palestine Pals. Includeva anche squadre di Austin, Corsicana, Sherman, Temple e Waco.
Costa del Golfo
La regione della Costa del Golfo del Texas è stata sede di diverse leghe i cui fondatori credevano che il bel tempo, la vicinanza delle città e l’amore per il baseball avrebbero portato fortuna alla biglietteria. Le prime leghe organizzate hanno messo in campo squadre nel 1910, 1911 e 1931, ma una lega di Rio Grande Valley post seconda guerra mondiale di maggior successo ha avuto una corsa di due anni prima di essere trasformata nella Gulf Coast League. I Galveston White Caps, Texas City Texans, Brownsville Charros, Port Arthur Sea Hawks, Laredo Apaches, Harlingen Capitols, McAllen Giants e Palms, e i Corpus Christi Aces e Seahawks hanno tutti gareggiato per la supremazia della Gulf Coast.
Nel 1976 e 1977, un breve tentativo di baseball indipendente fu organizzato per portare il baseball ad una nuova generazione di fan. Mr. Baseball, Bobby Bragan, con l’aiuto di diversi altri tra cui Bill Wood, Dick King e Howard Green, trovò il supporto per nuove franchigie a Beeville, Seguin, Baton Rouge, Victoria, Corpus Christi e Harlingen (Rio Grande Valley). La Gulf States League cambiò nome l’anno seguente in Lone Star League e fu spazzata via senza tante cerimonie alla fine del 1977 quando un uragano colpì il Cabiness Field a Corpus Christi, causando la cancellazione della serie di campionato e la fine improvvisa del tentativo.
Robinson Park ha ospitato i Texas City Stars, Fairgrounds Park ha ospitato i Seguin Toros, e Joe Hunter Field nel campus del Bee County Junior College ha ospitato i Beeville Bees e Blazers.
Molte città hanno avuto solo brevi flirt con il baseball professionale, sia come membri di una singola stagione di una lega dimenticata o come sostituzione a metà stagione di franchigie in difficoltà. Brenham, Bay City, Corsicana, Crockett, Donna-Weslaco, Del Rio, Ennis, Hamlin, Kaufman, Hillsboro, Mission, Nacogdoches, Rusk, Waxahachie e Winters sono solo alcune delle città e paesi che hanno intrattenuto i fan con il “National Pastime”, anche se per un momento fugace. La defunta Texas Louisiana/Central Baseball League aveva squadre a Tyler, Lubbock e Abilene. Gli ex membri Fort Worth e Coastal Bend (Robstown) fanno ora parte della Independent American Association, e Amarillo, San Angelo, Laredo, Edinburg e Rio Grande Valley (Harlingen) stanno avendo una rinascita nella United League of Professional Baseball.
– scritto da Mark Presswood per il Texas Almanac 2008-2009. Il signor Presswood è storico del Fort Worth Cats Baseball Club.