Dietro la canzone: Merrilee Rush su “Angel of the Morning” di Chip Taylor

Il 7 febbraio 1968, la Bell Records pubblicò l’avvolgente e travolgente ballata “Angel of the Morning”, registrata dalla splendida cantante Merrilee Rush. La canzone, che è stata scritta da Chip Taylor, ha raggiunto il 7° posto nella Billboard Hot 100 e, oltre 50 anni dopo, ha accumulato più di tre milioni di visualizzazioni su YouTube. Dalla sua uscita, un certo numero di artisti hanno coperto “Angel of the Morning”, tra cui Evie Sands, Juice Newton e persino i Pretenders. Ma è la versione di Rush che ha colpito l’etere per prima ed è sopravvissuta alla prova del tempo.
Abbiamo incontrato l’interprete dalla voce potente per parlare dell’uscita della canzone, di come è arrivata a cantare il testo di potere, di cosa significa essere parzialmente responsabile di una hit senza tempo, di come ha influenzato la sua carriera e molto altro.

SONGWRITER AMERICANO: Sei cresciuto a Seattle e ora vivi fuori città. Ma durante il fine settimana è venuto a mancare il leggendario radiocronista di Seattle, Pat O’Day, che è nella Rock and Roll Hall of Fame. È stato un’influenza su di te e sul successo di “Angel of the Morning”?

MERRILEE RUSH: Ci siamo conosciuti molto bene nel corso degli anni perché quando lui era su KJR a partire dalla metà degli anni 60, avevano i balli dei teenager. Avevamo il miglior circuito di balli per ragazzi del paese, per quanto ne so. Avevamo il più grande e meraviglioso circuito di balli per ragazzi e Pat aveva un ruolo fondamentale in questo. E poi quando è uscito “Angel”, gli ho portato il disco. Avevamo fatto delle registrazioni locali all’epoca e, sai, avevano avuto un po’ di pubblicità. Ma gli abbiamo portato “Angel”, lui l’ha ascoltato e ha detto: “Questo è un successo! E disse: “Vai in macchina e accendi la radio”. E la mise in onda. Ma, sì, ha raccontato quella storia come: “Sì, finalmente mi hai portato un disco di successo”.

Quando e come sei stato introdotto per la prima volta a “Angel of the Morning”?

A quei tempi, suonavamo nei balli e i Paul Revere & the Raiders erano, sai, una delle band che suonavano in questo circuito e ci incontravamo ogni tanto. Nei primi anni ’60, avevamo un roadie di nome Jimmy Johnson, appena uscito dal liceo. Beh, ha continuato a lavorare per Paul Revere. E Paul stava facendo un tour nel profondo sud e Jimmy disse: “Beh, perché non usate Merrilee come apertura?”
Così Jimmy e il road manager dell’epoca vennero a vederci lavorare e dissero: “Oh sì! Così, ero in quel tour nel profondo sud e stavano incidendo il loro album Goin’ to Memphis a Memphis negli American Studios.

Dopo la fine del tour, mi sono aggregato e sono andato in quello studio dove stavano finendo l’album e il produttore, Chips Moman, mi ha chiesto di fare un nastro demo per fargli ascoltare la mia voce. Gli piacque la mia voce. Tornai un mese dopo in American e ci sedemmo ad ascoltare alcuni demo e il road manager dell’epoca tirò fuori “Angel” dalla sua valigetta. Se la portava dietro da molto tempo ed era un demo dell’autore, Chip Taylor. Quel demo era solo lui che cantava e suonava la chitarra. Ma, mentre stavamo ascoltando questo demo e leggendo il testo, ho detto: “Oh mio Dio! Era una progressione di base di “Louie, Louie”. Era così accessibile da ascoltare e cantare insieme e il testo era davvero qualcosa.

Così l’abbiamo registrata. E i session guys di quel disco erano gli stessi – quel nucleo di cinque ragazzi – che hanno fatto le registrazioni di Elvis, tutte le registrazioni dei Box Tops, “Son of a Preacher Man”, B. J. Thomas, Neil Diamond – l’hanno riportato in vita. Così, senti quelle sessioni, quel suono molto significativo che avevano. Reggie Young, il chitarrista, usava un sitar elettrico, così lo senti nei dischi dei Box Tops, lo senti nei pezzi di Elvis e lo usava anche nei miei pezzi. “Angel” era stato anche inciso dal protetto di Chip Taylor su un’etichetta piuttosto importante. Ma sono falliti proprio allora. Così è diventata mia.

Cosa ti colpisce dell’effettiva registrazione della canzone “Angel of the Morning”?

Il problema che ho avuto registrando è che nessun produttore con cui avevo lavorato mi ha visto lavorare. Quindi non sapevano chi fossi veramente. Così Chips Moman voleva che io cantassi – per tirarlo davvero indietro e cantare in modo morbido. Quindi, quello che non avevo capito è che mi avrebbe fatto continuare quel modus operandi per tutto l’album che stavamo registrando. Questo è stato deludente. Ho pensato, “Sì, su ‘Angel’ possiamo farlo e farlo con una voce sexy e tirarlo indietro”. Ma abbiamo continuato così per tutto l’album e questo è stato deludente per me perché non sono mai riuscito a lasciarmi andare. Infatti, nel corso degli anni, questo è quello che mi è successo.

Cosa ha fatto poi la registrazione di “Angel” per la tua carriera?

Ha solo aperto un intero nuovo spettro di intrattenimento. Ho fatto un sacco di TV a Los Angeles. Ho fatto un sacco di show televisivi, un sacco di piloti. Uno show che stavo facendo era The Original Stars ofAmerican Bandstand. C’è ancora un filmato di Dick Clark che ci presenta.

Ha aperto nuove opportunità?

Il business della registrazione è stato molto deludente perché non avevo alcun controllo su quello che mi stava succedendo nella registrazione. L’attività di registrazione è la parte creativa, dove tagli le canzoni, e poi dopo – oh mio Dio. Uno dei motivi per cui “Angel” è decollato è stato perché qualcuno ha assunto dei promotori indipendenti in tutto il paese per andare a distribuirlo. L’hanno portato alle stazioni radio. L’etichetta non era in grado di farlo – non era una grande etichetta. Incidi il disco e sei praticamente fuori dal giro, non è più nelle tue mani.

Come ci si sente ora a sapere che hai fatto una canzone così famosa, che hai fatto una hit duratura?

È molto surreale. Stai guardando un disco scalare le classifiche e la gente ti riconosce. È surreale! È come se tu stessi in disparte e li guardassi, ma non ne prendi davvero parte, non ti senti coinvolto. Sì, le cose stanno accadendo là fuori ma tu non ne fai parte. Non so se questo ha senso! Anche quando facevo il lavoro in TV giù a Los Angeles, lo stai solo attraversando, lo stai solo facendo. Dove ti senti, dove ti senti davvero parte di esso, ricevendo il feedback, è quando ti esibisci dal vivo. E non lo ottieni quando sei in uno studio con quattro pareti. È difficile ottenere l’eccitazione in un brano che avresti se fossi sul palco a suonare di fronte alla gente.

È la stessa cosa per gli attori del cinema. Preferiscono di gran lunga fare spettacoli dal vivo per via del pubblico. Ecco perché ho detto: “Al diavolo l’industria discografica. Torno nel nord-ovest ad esibirmi!”. Perché avevo il controllo su quello ed era quello il mio posto, davvero.

È interessante che tu parli dell’idea del controllo quando si tratta di “Angel”. Perché quella canzone parla di prendere possesso di se stessi, di prendere il controllo della propria situazione con un partner sessuale. Come ti sei sentito in quel momento a cantare di questo tipo di potere sessuale?

Era un testo così rivoluzionario per quel periodo. Ho conosciuto una ragazza che, al liceo, voleva esibirsi con le sue amiche in un talent show a scuola e la scuola le disse: “No, non puoi farlo!”.

Ma perché? Perché il testo era così bello. Era davvero un modo velato di dirlo. Quindi devo dire “Tanto di cappello!” a Chip Taylor, che ha anche scritto “Wild Thing”, che non era affatto velato! In realtà, è la stessa canzone. È la stessa progressione. Puoi intercambiare entrambe le canzoni con quella progressione. Quando arrivi al ritornello, puoi scambiare “Angel” e “Wild Thing” avanti e indietro perché è la stessa progressione di accordi.

Lo hai mai fatto dal vivo? Sì, l’ho fatto!

Ci sono molte grandi versioni di “Angel”. Ne hai una preferita ed è la versione di Shaggy?

Mi piace quella di Shaggy perché era totalmente diversa. Non cercava di fare la stessa cosa. Juice Newton, non potevo ascoltare la sua versione perché aveva cambiato un po’ la melodia e io sono un grande imitatore e non potevo ascoltare la versione di qualcun altro in quel modo perché avrei iniziato a suonare così. Ma la versione di Shaggy era divertente! Ha tolto l’intero significato della canzone e l’ha resa qualcosa di diverso. L’ho visto esibirsi su Letterman ed è uscito tra il pubblico – era delizioso!

Quando pensi a “Angel of the Morning” ora, cosa ti risalta di più della canzone?

Beh, sono stupito dalla durata di quella canzone. Come sia stata suonata per decenni e sia rimasta un testo davvero meraviglioso che descrive qualcosa con cui tutti possono relazionarsi. Sono semplicemente stupito dalla durata della canzone. Mi stupisce!

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