L’evoluzione sembra essere stata particolarmente efficiente nel design del gatto domestico. Il gatto rimane come previsto – un efficiente, perfetto carnivoro di dimensioni convenienti, ancora in grado di cacciare e uccidere piccoli animali.
La struttura del gatto permette un movimento aggraziato, fluido e perfettamente coordinato a tutte le velocità. Il corpo e le zampe elegantemente muscolose permettono salti e slanci atletici. I suoi artigli retrattili permettono una corsa rapida quando sono inguainati e una presa sicura quando sono estesi. Il cervello ben sviluppato del gatto permette una rapida informazione dei fatti e reazioni rapide. I suoi occhi adattabili possono far fronte a condizioni di luce estreme, consentendo una visione perfetta sia nei giorni più luminosi che nella penombra. Le sue orecchie flessibili possono manovrare per catturare il più debole fruscio e il suo naso sensibile può identificare il più sottile degli odori. Il gatto è un prodotto praticamente perfetto del suo primo ambiente.
Lo Skelton
Leggero ma incredibilmente robusto, lo scheletro felino si è evoluto per uno stile di vita che richiedeva improvvise esplosioni di velocità combinate con una destrezza agile. Questa sottostruttura è alla base della straordinaria grazia dei movimenti del gatto.
Anche se il gatto domestico è molto più piccolo di un uomo, il suo scheletro contiene 230 ossa, rispetto alle 206 ossa di uno scheletro umano. Ma proprio come il nostro scheletro, lo scheletro felino è una struttura ossea che sostiene i tessuti del corpo. Le ossa degli arti, della colonna vertebrale, del torace e del bacino forniscono un sofisticato sistema di leve manipolate dai potenti muscoli del gatto, mentre altre strutture ossee proteggono gli organi vitali; per esempio, la cassa toracica arcuata e il bacino proteggono il cuore, i polmoni e il sistema riproduttivo, e il cranio rigido protegge il delicato cervello.
Lo scheletro del gatto è fatto di quattro tipi distinti di ossa, note come ossa lunghe, ossa corte, ossa irregolari e ossa piatte. Le ossa lunghe sono approssimativamente di forma cilindrica con fusti cavi che contengono midollo osseo, nel quale vengono prodotti i corpuscoli rossi del sangue. Queste ossa includono le ossa degli arti come il femore, l’omero, la tibia, il perone, il radio e l’ulna. Le ossa corte consistono in un nucleo di materiale spugnoso circondato da osso compatto e si trovano nelle dita dei piedi e nelle rotule del gatto. Le ossa irregolari sono simili alle ossa corte nella composizione, e sono le ossa che formano la spina dorsale. Le ossa piatte consistono in due strati di osso compatto con uno strato centrale di osso spugnoso, e formano il cranio del gatto, il bacino e le scapole.
Il cranio è formato da sezioni ad incastro di ossa piatte, e nei gattini molto giovani i bordi non sono fusi, quindi bisogna fare molta attenzione per evitare lesioni alla testa. I pezzi piatti di osso che formano il cranio sono perforati da centinaia di piccoli fori, attraverso i quali passano vasi sanguigni e nervi.
Un’estremità della spina dorsale è attaccata al cranio e l’altra estremità termina nella punta della coda. Alcune delle ossa della colonna vertebrale sono cave e contengono il midollo spinale, mentre le proiezioni ossee su ciascuno dei segmenti forniscono punti di attacco per i forti muscoli della schiena. Le connessioni mobili, piuttosto che rigide, dalla colonna vertebrale al cinto pelvico e alle articolazioni della spalla contribuiscono a rendere il gatto domestico uno dei più agili e flessibili di tutti i mammiferi.
La disposizione della clavicola del gatto significa che ha un alto grado di movimento libero nella regione della spalla. La scapola, o scapola, ha una forma quasi triangolare ed è attaccata al primo osso lungo della gamba anteriore, l’omero, che a sua volta è attaccato alle due ossa lunghe dell’avambraccio – lo spesso radio, dietro il quale si trova la più sottile ulna. L’avambraccio del gatto è facilmente distinguibile in quanto è la parte della zampa anteriore che si stacca dal corpo, mentre la parte formata dall’omero scende dal punto più alto della spalla, lungo la linea delle costole, fino al gomito. Le zampe anteriori corrispondono alle dita della mano umana, essendo formate da serie di tre piccole ossa, ognuna delle quali forma un dito. Le ossa finali di ogni dito si articolano, permettendo agli artigli di essere estesi o ritratti. Il gatto non ha il pollice, la cui posizione è presa da due piccole ossa ridondanti che formano l’artiglio di rugiada.
Il bacino fornisce una struttura avvolgente per proteggere gli organi interni vitali. Un’articolazione sferica collega il bacino al lunghissimo femore, o osso della coscia, che si collega alla sua estremità inferiore ad un altro osso lungo, la tibia. Qui si trova la rotula, che scorre sull’estremità liscia del femore. Dalla rotula in giù, l’arto posteriore è libero dal corpo del gatto. La tibia è rinforzata da un osso lungo più sottile, il perone, fino al garretto ben sviluppato del gatto. Le ossa del piede posteriore sono molto simili a quelle dell’avampiede, ma il primo dito è assente. L’andatura silenziosa e rapida del gatto è aiutata dalle sue articolazioni flessibili e dal fatto che cammina e corre in punta di piedi.
La gabbia toracica del gatto è formata da ossa allungate e appiattite. Tredici paia di costole sono attaccate da muscoli forti, che possono variare il volume della cavità toracica, permettendo ai polmoni di espandersi e contrarsi. Anche se le ossa delle costole non sono cave, contengono una notevole quantità di midollo osseo e sono quindi in grado di produrre una parte dei globuli rossi del corpo.
Tutte le razze di gatti domestici hanno mantenuto la stessa dimensione, forma e struttura di base dei loro antenati, a differenza dei cani, che sono stati allevati selettivamente per produrre una vasta gamma di altezze e forme. I gatti sono quindi fortunatamente esenti da molte delle anomalie scheletriche che possono affliggere i cani.
Il sistema muscolare
Una complessa rete di muscoli si sovrappone allo scheletro felino ed è responsabile della forma generale dell’animale, oltre a fornire la forza per il movimento. I muscoli che raddrizzano ed estendono un’articolazione sono conosciuti come muscoli estensori, mentre i muscoli flessori piegano e flettono l’articolazione. I muscoli abduttori allontanano gli arti dal corpo, mentre gli adduttori attirano gli arti verso il corpo. Tutti i muscoli sono costituiti da tessuto fibroso specializzato progettato per contrarsi in risposta agli stimoli ricevuti dai nervi. Nel corpo del gatto si trovano tre tipi di muscoli: striati, lisci e cardiaci. Il muscolo striato aziona tutti gli arti e altre parti del corpo dell’anima che sono sotto controllo volontario. Il muscolo liscio o non striato è collegato alle parti del corpo non sotto controllo volontario, tra cui la parete intestinale e le pareti dei vasi sanguigni. Il muscolo cardiaco è unico nell’avere la capacità di contrarsi ed espandersi con azione ritmica senza affaticarsi, e si trova solo nel cuore.
Circolazione e respirazione
Tutte le parti del corpo del gatto richiedono ossigeno e questo viene trasportato dal sistema circolatorio. Il cuore del gatto batte circa 110-140 volte al minuto e la sua azione simile a una pompa spinge prima il sangue intorno a una parte del circuito fino ai polmoni, dove viene ossigenato. Il sangue passa poi di nuovo attraverso il cuore e intorno al resto del circuito, che include tutti gli altri organi del corpo. Alcune arterie portano il sangue ad alta pressione dal cuore, forzandolo attraverso sottili capillari nei tessuti, dove avvengono gli scambi di gas, nutrienti e ormoni. Il sangue a bassa pressione è raccolto dalle vene e riportato al cuore per la rimessa in circolo. I polmoni sono una coppia di sacchi spugnosi che forniscono il collegamento necessario tra il sistema sanguigno del corpo e l’ossigeno dell’atmosfera esterna. L’azione muscolare della gabbia toracica attira l’aria nei polmoni dove alla fine passa in minuscoli alveoli – speciali sacche d’aria racchiuse da sottili vasi sanguigni che permettono all’ossigeno di passare nel flusso sanguigno e all’anidride carbonica di uscire. Il sangue “raccoglie” così l’ossigeno per usarlo nel corpo e restituisce l’anidride carbonica ai polmoni per espellerla quando il gatto espira.
Oltre a trasportare ossigeno e anidride carbonica, tra le altre funzioni del sangue ci sono il trasporto di cibo alle cellule del corpo e la rimozione dei prodotti di scarto. Le sostanze nutritive vengono raccolte dall’apparato digerente (che comprende l’intestino, il fegato e il pancreas) una volta che il cibo mangiato dal gatto è stato scomposto dal sistema digestivo del corpo in sostanze chimiche più semplici.
Digestione
I gatti si sono evoluti da animali che vivevano sulle carcasse di altri animali, e hanno sistemi digestivi che riflettono questa storia. I processi digestivi iniziano nella bocca del gatto, dove il cibo viene prima mescolato con la saliva. Poi, dopo la deglutizione, il cibo passa nello stomaco, dove i succhi digestivi e il movimento dello stomaco scompongono ulteriormente il cibo. Dallo stomaco, la miscela liquefatta passa un po’ alla volta nell’intestino tenue, dove vengono aggiunti ulteriori succhi digestivi dal pancreas e dal rivestimento dell’intestino. La bile prodotta dal fegato e immagazzinata nella cistifellea, aiuta il processo digestivo e i nutrienti del liquido vengono assorbiti dal sangue attraverso la parete intestinale. Nell’intestino crasso la maggior parte dell’acqua rimasta nel liquido viene rimossa, lasciando feci semisolide da passare attraverso l’ano.
Escrezione
I reni sono i principali organi di smaltimento dei rifiuti del corpo. Filtrano i materiali indesiderati e l’acqua in eccesso dal sangue per formare l’urina, che viene immagazzinata nella vescica prima di essere espulsa dal corpo. Il ruolo più importante dei reni è quello di mantenere il critico equilibrio idrico del corpo. Con il caldo o se il gatto viene privato dell’acqua potabile, l’urina diventa molto concentrata perché i reni riducono notevolmente l’escrezione di acqua.
Ghiandole
Le funzioni corporee del gatto sono controllate a due livelli: dal sistema nervoso e dal sistema endocrino. Il sistema nervoso del gatto è molto preciso. I suoi precettori sensoriali sono in grado di rilevare ogni evento importante per la sopravvivenza, mentre il cervello avvia i messaggi nervosi per controllare le risposte del corpo. Il sistema endocrino consiste in un insieme di ghiandole che secernono ormoni. Gli ormoni sono fondamentalmente messaggeri chimici destinati a viaggiare attraverso il flusso sanguigno e a far sì che certi organi svolgano funzioni specifiche. Ogni ghiandola secerne ormoni specializzati; l’ormone tiroideo influenza la crescita; gli ormoni surrenali influenzano la funzione renale, mobilitano il corpo del gatto per la fuga o la lotta e lo aiutano a contrastare lo stress; gli ormoni sessuali influenzano i processi riproduttivi. La ghiandola pituitaria produce diversi ormoni: uno aiuta a regolare la pressione sanguigna e altri agiscono su particolari ghiandole, stimolando la produzione dei loro stessi ormoni. L’ipofisi, spesso chiamata la ghiandola “padrona”, è sotto il controllo diretto dell’ipotalamo, il centro di controllo del cervello del gatto.
Pelle e pelo
Per l’amante dei gatti, il pelo del gatto è spesso giudicato per il suo colore attraente, il modello o la consistenza. Per il gatto, la pelliccia è importante come barriera tra il suo corpo e l’ambiente, mantenendo la sua temperatura e proteggendo da ferite ed eccessiva luce solare, vento e umidità.
La pelliccia del gatto è composta da due strati principali. Lo strato esterno viene costantemente sostituito man mano che le cellule superficiali muoiono e vengono scartate. La sua funzione è principalmente di protezione. Lo strato interno contiene importanti strutture specializzate come ghiandole e pigmenti.
La condizione della pelle del gatto può spesso dare un’indicazione dello stato di salute dell’animale. In un gatto sano e in forma la pelle è morbida, elastica e flessibile. Se la pelle alla collottola viene presa in mano, sollevata e poi rilasciata, riprende immediatamente la sua posizione normale. Nel gatto malato, la pelle diventa rigida e inflessibile. Quando la collottola viene sollevata, rimane in una posizione schiacciata e deve essere massaggiata per rimetterla a posto. Anche il colore della pelle può essere un barometro delle condizioni del gatto. Un aspetto pallido spesso indica una grave infestazione di parassiti, o uno stress, un trauma, uno shock o una mancanza di qualche requisito alimentare vitale. Un tono blu della pelle potrebbe denotare malattie respiratorie, insufficienza cardiaca o leucemia, mentre un tono rossastro indica una condizione infiammatoria della pelle stessa o dei tessuti sottostanti. Un ingiallimento della pelle suggerisce un ittero: un sintomo di molte delle più gravi malattie feline.
Le ghiandole sudoripare sono contenute nella pelle del gatto, e si trovano su tutto il corpo ad eccezione del naso. Esistono due tipi di ghiandole sudoripare. Le ghiandole apocrine secernono un fluido lattiginoso che può essere coinvolto nell’attrazione di partner sessuali. In alcune zone del corpo del gatto, gruppi di ghiandole apocrine, insieme alle ghiandole sebacee, producono certamente delle secrezioni profumate importanti nella marcatura territoriale e per lasciare segni di riconoscimento sull’uomo e su altri animali.
Questi gruppi di ghiandole sono situati sul mento, le labbra, le tempie e la base della coda. Il gatto ha anche ghiandole sudoripare eccrine. Queste si trovano nei cuscinetti delle zampe e producono secrezioni che causano serie di impronte umide ogni volta che il gatto ha caldo o è in apprensione. Di solito, comunque, le ghiandole sudoripare sembrano avere poco ruolo nel controllo della temperatura nel gatto, che può essere visto perdere attivamente il calore corporeo ansimando e per l’effetto di raffreddamento prodotto dalla saliva applicata al pelo durante l’auto-pulizia, che dieci evapora.
Le aree senza pelo del corpo del gatto, come il naso, i cuscinetti dei piedi e i capezzoli, hanno una struttura cutanea particolare. La pelle del naso è estremamente sensibile al tatto ed è mantenuta umida dalle secrezioni della mucosa delle narici. La pelle delle pedane è spessa e ruvida, e più sensibile alla pressione che al tatto. Fornisce una superficie resistente per camminare e arrampicarsi, mentre permette il caratteristico, silenzioso passo del gatto.
Gli artigli del gatto crescono continuamente dalla base. Sono formati da cheratina, uno strato proteico corneo che forma anche lo strato esterno della pelle. Lo strato interno, o derma, dell’artiglio è conosciuto come il rapido ed è coperto da una cuticola dura. Il derma è attaccato all’osso terminale dell’alluce e può essere ritirato sotto una piega di pelle che si trova sopra la punta dell’alluce. Le punte affilate degli artigli, con la loro curva ad uncino e le caratteristiche dell’ago, sono ideali per catturare e mettere al sicuro la preda e, poiché si ritraggono, non fanno alcun rumore durante l’inseguimento della preda.
La pelliccia deriva dallo strato esterno della pelle e agisce principalmente come strato isolante, mantenendo il gatto caldo nella stagione fredda e fresco in quella calda. La pelliccia forma una pelliccia completa sul corpo ed è modificata in alcune aree per formare baffi, ciglia e i sensibili peli carpali sul retro delle zampe anteriori. La normale pelliccia del gatto è composta da tre diversi tipi di peli: peli di guardia, peli di setola o awn e peli di lana o piuma. Il pelo superiore di un gatto è composto da peli di guardia e peli awn e funge da copertura protettiva, mentre il sottopelo isolante è composto da morbidi peli down. Muscoli speciali attaccati a grandi follicoli permettono ai peli di stare dritti ed eretti ogni volta che il gatto è spaventato, arrabbiato o sente freddo. Lo spargimento di peli morti avviene generalmente durante certe stagioni dell’anno. La perdita di pelo segue anche alcune malattie debilitanti e malattie infettive come l’eczema, la rogna e la tigna.
I baffi sono peli specializzati che crescono in file ordinate su entrambi i lati del labbro superiore del gatto. Sono estremamente sensibili e il minimo tocco fa sì che un messaggio venga trasmesso direttamente al cervello. I baffi del gatto sono usati per toccare e testare oggetti e ostacoli, per percepire i cambiamenti ambientali e per registrare certe emozioni. I gatti con problemi di vista possono essere visti usare attivamente i loro baffi per testare il loro ambiente, camminando con cautela e girando la testa da un lato all’altro. I gatti con una vista normale usano anche i loro baffi in condizioni di scarsa luminosità per aiutarli a sentirsi a loro agio.
Visione
Anche se gli umani hanno una visione diurna migliore dei gatti, è al crepuscolo che il felino si mette veramente in mostra. Anche se ovviamente non può vedere nell’oscurità totale, ha una visione molto buona nelle luci più fioche. È la capacità della pupilla del gatto di espandersi e contrarsi in risposta alla quantità di luce disponibile che spiega l’aspetto variabile dell’occhio del gatto. In condizioni di scarsa luminosità l’iride si rilassa e la pupilla si dilata. La luce passa attraverso la cornea curva e la lente per colpire la retina nella parte posteriore dell’occhio. La luce viene poi riflessa da uno speciale strato di cellule iridescenti chiamato tapetum lucidium e questo causa lo strano effetto luminoso che si vede spesso quando gli occhi dei gatti sono visti di notte dalle luci. È probabile che il tapetum o anche la retina stessa possa avere un effetto di foto-moltiplicazione della luce ricevuta. Il delicato meccanismo dell’occhio felino deve essere protetto dagli effetti di una luce molto forte, tuttavia, e in tali condizioni l’iride è in grado di contrarsi, chiudendosi in una semplice fessura.
Gli occhi del gatto sono rivolti in avanti e i campi visivi si sovrappongono producendo una visione stereoscopica, permettendo al gatto di giudicare accuratamente le distanze quando cerca e attacca la sua preda. Gli occhi dei gatti sono relativamente grandi e si trovano in tasche profonde. Non si muovono liberamente e quindi spesso il gatto deve girare la testa e a volte tutto il corpo per mettere a fuoco gli oggetti. Si dice che i gatti siano daltonici, ma mentre potrebbero non vedere i colori come gli umani, hanno certamente metodi sofisticati per distinguere i colori. I test hanno dimostrato che le cellule coniche sensibili ai colori sulla loro retina sono sensibili al blu e al verde, ma non al rosso. Nelle prove, i gatti distinguono tra verde, blu e giallo, ma non riconoscono il rosso.
Oltre alle palpebre superiori e inferiori, il gatto ha una terza palpebra conosciuta come la membrana nicitante o haw. Si tratta di un foglio di tessuto pallido normalmente nascosto nell’angolo interno di ciascun occhio. Mentre l’occhio si muove all’interno dell’orbita, questa membrana si muove diagonalmente verso l’alto sulla parte anteriore del bulbo oculare, rimuovendo polvere e sporcizia e mantenendo l’occhio lubrificato e umido. Ogni volta che un gatto sta incubando una malattia, è fuori condizione o forse ospita parassiti interni, il minuscolo cuscinetto di grasso che si trova normalmente dietro il bulbo oculare è incline a ridursi, facendo ritrarre leggermente il bulbo oculare nell’orbita. Questo a sua volta fa sì che l’embolo si estenda parzialmente attraverso l’occhio. Si dice allora che il gatto “ha le unghie alzate” e questa condizione è spesso considerata un avvertimento precoce di malattia.
Oltre alle unghie alzate, gli occhi del gatto possono essere usati in altri modi per diagnosticare una malattia, perché un cambiamento nel loro aspetto generale è spesso il primo segno che qualcosa sta influenzando la salute del gatto. Gli occhi che piangono o si scaricano indicano l’insorgere di malattie, mentre un cambiamento netto nel colore dell’iride indica l’ittero. Gli occhi sono anche sensibili a corpi estranei come semi d’erba e awn che possono depositarsi nelle palpebre e possono essere feriti durante i combattimenti e le risse.
Udire
I suoni consistono in vibrazioni e raggiungono le orecchie del gatto come onde di pressione. Le vibrazioni delle onde innescano segnali nervosi al cervello del gatto. Il gatto ha un udito molto sensibile: è in grado di distinguere tra una gamma di suoni molto più ampia di quella umana, compresi i suoni ultrasonici, ai quali siamo totalmente ignari.
L’orecchio del gatto è composto da tre sezioni. All’esterno vediamo il padiglione auricolare mobile, a forma di cono, naturalmente eretto e rivolto in avanti, ma dotato di più di una dozzina di muscoli, che gli permettono di muoversi e raccogliere con precisione le più piccole vibrazioni sonore, determinandone così la fonte. Il padiglione funge da imbuto lungo il quale il suono viaggia fino al timpano, allungato attraverso il canale uditivo. L’orecchio medio è composto da tre piccoli ossicini che agiscono come un sistema di leve e convertono le grandi e deboli vibrazioni del timpano in piccole e forti vibrazioni della coclea dell’orecchio interno. Qui le onde sonore vengono analizzate e convertite in impulsi nervosi da inviare lungo il nervo uditivo al cervello. Essendo di intelligenza relativamente alta e con un sofisticato cervello di mammifero, il gatto è in grado di imparare una vasta gamma di suoni speciali, tra cui il proprio nome e una serie di semplici parole di comando.
L’orecchio del gatto è in grado di registrare frequenze di circa due ottave più alte dell’orecchio umano, ma è meno sensibile alle frequenze più basse. L’acutezza dell’udito può diminuire con l’inizio della vecchiaia e alcuni gatti anziani diventano totalmente sordi. La sordità può anche derivare da una malattia dell’orecchio o può essere ereditaria quando a volte è legata al colore bianco del mantello nei gatti. I gatti con un udito normale sono in grado di localizzare con precisione la fonte dei più piccoli suoni, una caratteristica che ha assicurato la sopravvivenza della specie e una manna per l’animale che preferisce cacciare all’alba e al tramonto.
Odorare e gustare
Come la maggior parte dei carnivori, il gatto ha un senso dell’olfatto molto sviluppato. Terminazioni nervose molto sensibili sotto forma di peli olfattivi sottili fiancheggiano le cavità nasali e questi sono collegati con cellule nervose collegate al cervello. Qui la regione olfattiva è molto più grande di quanto ci si aspetterebbe normalmente in un animale piccolo come il gatto domestico e questo indica quanto sia vitale per la sua sopravvivenza il senso dell’olfatto.
Oltre a svolgere una funzione vitale nella caccia al cibo, questo senso è importante per il gatto nella sua vita sessuale. Nel tetto della bocca del gatto esiste una piccola sacca rivestita di cellule recettrici, conosciuta come sacco vomeronasale o organo di Jacobson, dal nome del suo scopritore. Quando il gatto riceve un profumo insolito o sottile, le minuscole particelle del profumo vengono catturate dalla lingua e premute contro il tetto della bocca. Il gatto fa una smorfia con un gesto facciale caratteristico chiamato reazione di Flehmen mentre l’odore viene trasferito all’organo di Jacobson per l’identificazione. La reazione può essere stimolata quando un gatto maschio sente l’odore dell’urina di un altro gatto o l’odore di una femmina in calore, e molti gatti mostrano questa strana espressione quando gli viene data dell’erba gatta.
La lingua del gatto è molto specializzata con una superficie ruvida causata dalla presenza di grandi papille. Queste sono usate per raschiare e ammorbidire il cibo, leccare la carne dalle ossa e pulire il pelo. Le papille lungo il centro della lingua non portano recettori del gusto, ma speciali papille a forma di fungo lungo i bordi anteriori e laterali della lingua e diverse papille a forma di coppa nella parte posteriore, non portano papille gustative. Il gatto non mostra alcuna risposta ai sapori dolci. È notevole anche la sua forte sensibilità ai sapori dell’acqua e i suoi recettori per la degustazione dell’acqua superano di gran lunga le poche papille gustative dolci presenti nella bocca dell’animale.
La lingua è lunga, forte e flessibile, e il suo bordo è capace di arricciarsi come la tazza di un cucchiaio, permettendo al gatto di lambire i liquidi. In genere, lambisce tre, quattro o cinque volte per riempire la bocca prima di deglutire. Quando mangia una preda, il gatto può leccare la carcassa per ammorbidirla prima di iniziare a mangiare.
Denti e dieta
La dentizione del gatto è altamente specializzata, come si addice ad un piccolo animale carnivoro di successo. Nell’adulto la bocca ha dodici incisivi, quattro canini, dieci premolari e quattro molari, per un totale di trenta denti. I gattini nascono con denti minuscoli appena visibili nelle gengive pallide e a sei settimane di età questi sono erotti e sono aguzzi. I giovani gattini aiutano il loro processo di dentizione masticando qualsiasi materiale duro disponibile e dovrebbero ricevere lunghe e sottili strisce di carne cruda e ossa di carne adeguate, in questa fase del loro sviluppo. I denti da latte vengono in genere tolti in modo abbastanza indolore, man mano che spuntano i denti permanenti, ma molto raramente si verifica una doppia dentizione e il gattino smette di mangiare.
I denti dei gatti non sono progettati per masticare, ma per strappare e mordere. Quando una preda viene catturata, il gatto prima ne strappa un pezzo dalla carcassa e la inghiotte intera. I succhi salivari hanno quindi pochissimo tempo per entrare in azione mentre il cibo è nella bocca del gatto. I gatti mancano di amilasi salivare, l’enzima che avvia la digestione degli amidi alimentari e un aumento dei carboidrati alimentari non stimola un aumento dell’attività enzimatica. Questo adattamento riflette la composizione nutrizionale del tipico animale da preda. Ciò significa anche che il materiale vegetale presente nella dieta del gatto rimane praticamente invariato quando raggiunge l’intestino tenue. Al contrario, lo stomaco del gatto contiene succhi digestivi molto più forti di quelli dell’uomo ed è in grado di ridurre ossa piuttosto dure a materia morbida. Piccoli roditori e uccelli possono essere inghiottiti in pezzi ed eventuali parti non rapidamente scomposte, come piume e pellicce, possono essere rigurgitate e scartate o ri-assorbite dall’animale.
Le abitudini alimentari dei gatti non sono sempre sensibili o igieniche e poiché usano anche la lingua per regolari sessioni di autopulizia, inevitabilmente ingeriscono dieta, polvere, grasso e peli. I gatti amano bere acqua quasi stagnante, se ne hanno l’opportunità. I gatti confinati, a cui viene negata una dieta naturale completa e l’aria aperta, devono essere compensati. Hanno bisogno di pasti ben bilanciati con molte consistenze diverse, assicurando che la loro bocca e le loro gengive siano sufficientemente esercitate e che il loro sistema digestivo sia ben mantenuto.