Lo show segue le vite della famiglia Mitchell – Henry, Alice, e il loro unico figlio, Dennis, un ragazzo energico, incline ai problemi, dispettoso, ma ben intenzionato, che spesso si scontra prima con il suo vicino amante della pace e della tranquillità, George Wilson, un venditore in pensione, e poi con John, fratello di George, uno scrittore.
Sebbene la serie sia basata sul fumetto Dennis the Menace, esistono differenze tra i due. Nella sitcom e nel fumetto, Dennis è fondamentalmente un ragazzo buono e ben intenzionato che cerca sempre di aiutare le persone, ma finisce per peggiorare le situazioni – spesso a spese del signor Wilson. Nei primi episodi della prima stagione, si sono verificati disastri più stravaganti come risultato delle sue azioni. Il personaggio di Dennis è stato attenuato dal sesto o settimo episodio. Invece del cane Ruff di Dennis, un Cairn Terrier più piccolo (nell’episodio “L’amico di Miss Cathcart”) di nome Fremont apparteneva a George e Martha Wilson. Non apparve durante la quarta stagione, quando John ed Eloise Wilson si trasferirono al 625 di Elm Street.
Prima stagioneModifica
Con la CBS che cercava di rimpiazzare lo show di successo che aveva perso quando permise a Leave It to Beaver di migrare alla ABC, alla fine del 1958 fu girato un episodio pilota intitolato “Dennis va al cinema”. Nell’episodio pilota, Dennis era più giovane e il suo discorso, il tono di voce e il carattere non erano stati sviluppati come negli episodi successivi della stagione 1959-1960. Nell’episodio, Dennis causa molta distruzione come seppellire un tubo (installando un sistema automatico di irrigazione), cercando di riparare una gamba del tavolo della cucina e facendolo crollare, e quasi facendo cadere il signor Wilson dalla scala e facendogli rovinare le scarpe quando calpesta un barattolo di vernice, tra le altre cose. I genitori di Dennis annunciano allora che andranno al cinema a vedere un western (che Dennis voleva vedere “per tutta la vita”) e che Dennis resterà a casa con una babysitter.
Poiché nessuna delle babysitter del quartiere ha voluto aiutare a causa delle marachelle di Dennis, i Mitchell trovano una signora anziana, la signora Porter (Madge Blake), che non ha mai incontrato Dennis. Dennis allora si scambia di posto con Joey e va di nascosto a vedere lo stesso film che stanno vedendo i suoi genitori. Joey rimane a casa e la signora Porter pensa di essere Dennis. Nel frattempo, Dennis crea scompiglio al cinema, chiedendo persino al proiezionista di ripetere una scena. I suoi genitori sospettano che Dennis sia lì a causare questi problemi e chiamano la signora Porter a casa; lei li assicura che Dennis è stato bravo. Dennis batte i suoi genitori a casa ed è a letto quando tornano, ma fa rumore cercando di prendere in prestito la scala del signor Wilson per rientrare nella finestra della sua camera da letto al piano superiore. Questo induce il signor Wilson ad uscire per vedere cosa c’è che non va. Il signor Wilson viene arrestato per rapina a mano armata quando viene trovato con la pistola giocattolo di Dennis. La scena finale in cui Joey salta nel letto con Dennis è stata girata nell’estate del 1959, dopo che era stata girata una mezza dozzina di episodi (Dennis era più vecchio di diversi mesi, ha un’acconciatura diversa e indossa abiti diversi) per far sì che l’episodio si adattasse al segmento temporale di mezz’ora.
All’inizio del 1959, furono girati diversi altri episodi, tra cui “La gita di pesca”, “Dennis prende un’anatra”, “Dennis scappa”, “Il cowboy”, “Open House” (il debutto di Margaret; questo episodio fu fatto prima, ma andò in onda dopo “The Sign Post”), e “Dennis diventa una babysitter” (in cui appare anche Margaret). A quel punto, la CBS acconsentì a mandare in onda il programma alle 7:30 pm EST la domenica sera dopo Lassie. Dopo aver visto questi episodi, la CBS stabilì che le buffonate di Dennis dovevano essere attenuate per evitare che le sue azioni incoraggiassero i bambini che guardavano il programma ad imitare Dennis.
Diverse settimane prima del debutto della serie, fu prodotto l’episodio “The Sign Post” in cui Tommy fece il suo debutto. Margaret, apparsa in due episodi realizzati prima ma andati in onda dopo, apparve insieme a Joey. Dopo che l’episodio pilota andò in onda come primo episodio, andò in onda “The Sign Post” e successivamente “Fishing Trip”, il secondo episodio. Dopo di che, gli episodi di nuova produzione andarono in onda mischiati a quelli iniziali del 1959, il che spiega perché “Dennis Runs Away”, che era il quarto o quinto episodio, fu trasmesso più tardi nella prima serie, e mostra un Dennis ovviamente più giovane che negli episodi precedenti. Inoltre, l’episodio “Dennis and the Rare Coin” fu realizzato prima di “Dennis Runs Away”, ma andò in onda dopo. In entrambi gli episodi, Dennis è alla stazione di polizia. In “Dennis and the Rare Coin”, dove a Dennis viene dato del latte, egli afferma, “l’ultima volta che sono venuto qui ho preso un gelato”, riferendosi all’episodio “Dennis Runs Away”, dove ha preso un cono gelato alla stazione di polizia, che è stato fatto prima, ma è stato trasmesso dopo. Joey è stato gradualmente eliminato nella prima stagione. L’amico di Dennis, Stewart, apparve in alcuni episodi della prima stagione, interpretato da Ron Howard, che poco dopo divenne Opie Taylor in The Andy Griffith Show.
Stagioni successiveModifica
Dennis e il signor Wilson avevano un rapporto di amore-odio, con Dennis che aggravava sempre il signor Wilson, ma di solito senza rendersene conto. Chiamava il signor Wilson il suo “migliore amico” e spesso si riferiva a lui come “Good Ol’ Mr. Wilson”, mentre in molte occasioni il signor Wilson diceva a Dennis: “Hai amici molto migliori di me”. La signora Wilson, tuttavia, amava Dennis in maniera nonnale e cercava di migliorare la situazione tra i due. Tra gli altri vicini e cittadini che andavano in onda in modo ricorrente c’erano la signora Lucy Elkins (una vicina vedova e pettegola della città), la signora Dorothy Holland (un’altra vedova che andava in onda in modo ricorrente solo nella prima stagione), la signorina Esther Cathcart (una zitella solitaria), Mr. Otis Quigley (il droghiere), Opie Swanson (il proprietario del negozio di TV/elettrodomestici), Mr. Lawrence Finch (il droghiere), Sgt. Harold Mooney (il poliziotto), Mr. Krinkie (l’editore del giornale), e Buzz (il tuttofare locale), tra gli altri. Dennis aveva anche una nemesi di nome Johnny Brady, il cui padre e Henry Mitchell erano a volte in disaccordo.
Gli episodi della seconda e terza stagione iniziarono a concentrarsi su Dennis a scuola che imparava a leggere, andava in campeggio, giocava a baseball, era nello scouting e cercava di aiutare il signor Wilson. Dennis stava gradualmente maturando, e a volte, il signor Wilson si rivela amare Dennis nel profondo. Nella quarta stagione, Dennis non è più visto con la sua tuta di marca, e indossa invece pantaloni normali. Inoltre, la famosa camicia a righe passa da un girocollo a una camicia tipo “polo” con colletto e bottoni.
Morte di Joseph KearnsModifica
Il 17 febbraio 1962, dopo aver girato il centesimo episodio dello show, Joseph Kearns morì per un’emorragia cerebrale. In un’intervista del 2010, l’attrice Gloria Henry ha rivelato che Kearns seguiva una rigida dieta Metrecal di sei settimane che potrebbe aver contribuito alla sua morte. I due episodi seguenti furono girati senza il personaggio di Mr. Wilson. Gale Gordon si unì al cast per gli ultimi sei episodi della stagione nel ruolo del fratello del signor Wilson, John. Gordon aveva una maggiore somiglianza con il Mr. Wilson dei fumetti rispetto a Kearns. Fu spiegato che John era ospite mentre George stava sistemando una proprietà nella zona est. Sylvia Field, che interpretava Martha Wilson, fu lasciata andare alla fine della stagione. Nella quarta e ultima stagione, John Wilson acquistò la casa da suo fratello, anche se non fu mai spiegato dove George e Martha si fossero trasferiti. Fu raggiunto da sua moglie Eloise, interpretata da Sara Seegar. I riferimenti finali a George e Martha Wilson sono stati fatti all’inizio della quarta stagione, anche se non sono stati menzionati per nome dopo il primo episodio. George Wilson è stato indicato come “l’altro signor Wilson” nel secondo episodio, e John Wilson dice nel settimo episodio che ha comprato la casa da suo fratello. Dopo di che, i Wilson originali non furono mai più menzionati.