Una crisi del debito sovrano si verifica quando un paese non è in grado di pagare i suoi conti. Ma questo non accade da un giorno all’altro – ci sono molti segnali di avvertimento. Di solito diventa una crisi quando i leader del paese ignorano questi indicatori per ragioni politiche.
Il primo segnale appare quando il paese scopre che non può ottenere un basso tasso di interesse dai prestatori. Tra le preoccupazioni che il paese possa andare in default del debito, gli investitori si preoccupano che il paese non possa permettersi di pagare le obbligazioni.
Come i prestatori iniziano a preoccuparsi, richiedono rendimenti sempre più alti per compensare il loro rischio. Più alti sono i rendimenti, più costa al paese rifinanziare il suo debito sovrano. Col tempo, non può permettersi di continuare a rinnovare il debito. Di conseguenza, va in default. Le paure degli investitori diventano una profezia che si autoavvera.
Questo è successo a Grecia, Italia e Spagna. Ha portato alla crisi del debito europeo. È successo anche quando l’Islanda ha rilevato il debito bancario del paese, facendo crollare il valore della sua moneta. È quasi successo negli Stati Uniti nel 2011, perché i tassi d’interesse sono rimasti bassi. Ma hanno vissuto una crisi del debito per ragioni molto diverse. Vediamo alcuni di questi esempi in profondità.
Definizione
Il debito sovrano è la quantità di denaro che il governo di un paese deve.
Crisi del debito greco
La crisi del debito è iniziata nel 2009 quando la Grecia ha annunciato che il suo deficit di bilancio effettivo era del 12,7% del suo prodotto interno lordo, più del quadruplo del limite del 3% imposto dall’Unione Europea. Le agenzie di rating abbassarono il rating della Grecia e, di conseguenza, fecero salire i tassi di interesse. Ma nel 2001 la Grecia aveva adottato l’euro come moneta. Per diversi anni, la Grecia ha beneficiato della sua appartenenza all’euro con tassi di interesse più bassi e investimenti diretti esteri, in particolare dalle banche tedesche. Sfortunatamente, la Grecia ha chiesto all’UE i fondi per pagare i suoi prestiti. In cambio, l’UE ha imposto misure di austerità. Gli investitori preoccupati, soprattutto le banche tedesche, hanno chiesto alla Grecia di tagliare le spese per proteggere i loro investimenti.
Ma queste misure hanno abbassato la crescita economica e le entrate fiscali. Mentre i tassi di interesse continuavano a salire, la Grecia ha avvertito nel 2010 che potrebbe essere costretta a non pagare il suo debito. L’UE e il Fondo Monetario Internazionale hanno accettato di salvare la Grecia. Ma hanno chiesto in cambio ulteriori tagli al bilancio. Questo ha creato una spirale verso il basso.
Nel 2012, il rapporto debito/PIL della Grecia era del 160%, uno dei più alti al mondo. È stato dopo che gli obbligazionisti, preoccupati di perdere tutto il loro investimento, hanno accettato 25 centesimi di dollaro. La Grecia è finita in una recessione in stile depressione, con un tasso di disoccupazione che ha raggiunto il 27,9% nel 2013, il caos politico e un sistema bancario che funziona a malapena.
La crisi del debito greco era un enorme problema internazionale perché minacciava la stabilità economica dell’Unione europea.
Crisi del debito dell’Eurozona
La crisi del debito greco si è presto estesa al resto dell’Eurozona, poiché molte banche europee avevano investito in imprese e debito sovrano greco. Anche altri paesi, tra cui Irlanda, Portogallo e Italia, avevano speso troppo, approfittando dei bassi tassi di interesse come membri dell’eurozona. La crisi finanziaria del 2008 ha colpito questi paesi in modo particolarmente duro. Di conseguenza, hanno avuto bisogno di salvataggi per evitare di andare in default sul loro debito sovrano.
La Spagna era un po’ diversa. Il governo era stato fiscalmente responsabile, ma la crisi finanziaria del 2008 ha colpito duramente le sue banche. Avevano investito pesantemente nella bolla immobiliare del paese. Quando i prezzi sono crollati, queste banche hanno lottato per rimanere a galla. Il governo federale spagnolo le ha salvate per farle funzionare. Col tempo, la Spagna stessa ha cominciato ad avere problemi a rifinanziare il suo debito. Alla fine si è rivolta all’UE per un aiuto.
Questo ha messo a dura prova la struttura dell’UE stessa. La Germania e gli altri leader hanno lottato per accordarsi su come risolvere la crisi. La Germania voleva imporre l’austerità, nella convinzione che avrebbe rafforzato i paesi più deboli dell’UE come aveva fatto con la Germania orientale. Ma queste stesse misure di austerità hanno reso più difficile per i paesi crescere abbastanza da ripagare il debito, creando un circolo vizioso. Infatti, gran parte della zona euro è andata in recessione come risultato. La crisi dell’Eurozona è stata una minaccia economica globale nel 2011.
Crisi del debito degli Stati Uniti
Molte persone hanno avvertito che gli Stati Uniti finiranno come la Grecia, incapaci di pagare i loro conti. Ma questo non è probabile che accada per tre ragioni:
- Il dollaro americano è una valuta mondiale, rimanendo stabile anche se gli Stati Uniti continuano a stampare denaro.
- La Federal Reserve può mantenere i tassi di interesse bassi attraverso l’allentamento quantitativo.
- Il potere dell’economia statunitense significa che il debito degli Stati Uniti è un investimento relativamente sicuro.
Nel 2013, gli Stati Uniti sono stati vicini al default sul loro debito per motivi politici. Il ramo del tea party del partito repubblicano ha rifiutato di alzare il tetto del debito o di finanziare il governo a meno che l’Obamacare non fosse defundato. Questo ha portato ad uno shutdown del governo di 16 giorni, fino a quando è aumentata la pressione sui repubblicani per tornare al processo di bilancio, alzare il tetto del debito e finanziare il governo. Il giorno in cui lo shutdown si è concluso, il debito nazionale degli Stati Uniti ha superato il record di 17.000 miliardi di dollari, e il rapporto debito/PIL ha superato il 100%. I democratici, che hanno favorito gli aumenti delle tasse sui ricchi, e i repubblicani, che hanno favorito i tagli alla spesa, hanno combattuto sui modi per contenere il debito. Nell’aprile 2011, il Congresso ha ritardato l’approvazione del bilancio dell’anno fiscale 2011 per forzare i tagli alla spesa. Questo ha quasi fatto chiudere il governo in aprile. A luglio, il Congresso ha temporeggiato sull’innalzamento del tetto del debito, sempre per forzare i tagli alla spesa.
Il Congresso ha finalmente innalzato il tetto del debito ad agosto, approvando il Budget Control Act, che richiedeva al Congresso di concordare un modo per ridurre il debito di 1,5 trilioni di dollari entro la fine del 2012. Quando non l’ha fatto, ha innescato il sequestro, una riduzione obbligatoria del 10% della spesa del bilancio federale per l’anno fiscale 2013, iniziata nel marzo 2013.
Il Congresso ha aspettato fino a dopo i risultati della campagna presidenziale del 2012 per lavorare alla risoluzione delle loro differenze. Il sequestro, combinato con gli aumenti delle tasse, ha creato una scogliera fiscale che ha minacciato di innescare una recessione nel 2013. L’incertezza sull’esito di questi negoziati ha impedito alle imprese di investire e ha ridotto la crescita economica. Anche se non c’era un pericolo reale che gli Stati Uniti non rispettassero i loro obblighi di debito, la crisi del debito degli Stati Uniti ha danneggiato la crescita economica.
Ironicamente, la crisi non ha preoccupato gli investitori del mercato obbligazionario. Hanno continuato a richiedere i Treasuries statunitensi, che hanno spinto i tassi di interesse ai minimi storici nel 2012.
Crisi del debito islandese
Nel 2009, il governo islandese è crollato quando i suoi leader si sono dimessi a causa dello stress creato dalla bancarotta del paese. L’Islanda ha assunto 62 miliardi di dollari di debito bancario quando ha nazionalizzato le tre maggiori banche. Le banche islandesi erano cresciute fino a 10 volte il suo PIL. Come risultato, la sua moneta è crollata del 50% la settimana successiva e ha causato l’inflazione alle stelle.
Le banche avevano fatto troppi investimenti esteri che sono falliti nella crisi finanziaria del 2008. L’Islanda ha nazionalizzato le banche per evitare il loro collasso. Ma questa mossa, a sua volta, ha portato al crollo del governo stesso.
Fortunatamente, l’attenzione al turismo, l’aumento delle tasse e il divieto di fuga dei capitali sono stati alcuni dei motivi principali per cui l’economia islandese si è ripresa dalla bancarotta.