Cos’è l’oncologia?

Dr. Ananya Mandal, MD

Dr. Ananya Mandal, MDReviewed by April Cashin-Garbutt, MA (Editor)

Il termine oncologia significa letteralmente una branca della scienza che si occupa di tumori e cancri. La parola “onco” significa massa, massa o tumore, mentre “-logia” significa studio.

Che cos’è il cancro?

Ognuna delle cellule del corpo ha un sistema strettamente regolato che controlla la loro crescita, maturazione, riproduzione ed eventuale morte. Il cancro inizia quando le cellule di una parte del corpo iniziano a crescere fuori controllo. Ci sono molti tipi di cancro, ma tutti iniziano a causa della crescita fuori controllo di cellule anormali.

Quanto è comune il cancro?

Oggi, milioni di persone vivono con il cancro o hanno avuto il cancro. Il cancro è la seconda causa di morte negli Stati Uniti. Circa la metà di tutti gli uomini e un terzo di tutte le donne negli Stati Uniti svilupperanno il cancro durante la loro vita.

Da quanto tempo esiste il cancro?

Alcune delle prime prove del cancro si trovano tra i tumori ossei fossilizzati, mummie umane nell’antico Egitto e antichi manoscritti. Anomalie suggestive del cancro alle ossa chiamato osteosarcoma sono state viste nelle mummie.

Tra i manoscritti la prima descrizione conosciuta del cancro si trova nel Papiro Edwin Smith ed è una copia di parte di un antico libro di testo egiziano sulla chirurgia del trauma. Descrive 8 casi di tumori o ulcere del seno che venivano trattati tramite cauterizzazione con uno strumento chiamato trapano a fuoco. Risale al 3000 a.C. circa. Il papiro descrive la condizione come “incurabile”.

Ruolo di un oncologo

I professionisti medici che praticano l’oncologia sono chiamati specialisti del cancro o oncologi. Questi oncologi hanno diversi ruoli specifici. Aiutano nella diagnosi del cancro, aiutano nella stadiazione del cancro e classificano la natura aggressiva del cancro.

Strumenti diagnostici oncologici

Lo strumento diagnostico più importante rimane la storia clinica del paziente. I sintomi comuni che puntano al cancro includono affaticamento, perdita di peso, anemia inspiegabile, febbre di origine sconosciuta ecc.

L’oncologia dipende da strumenti diagnostici come la biopsia o la rimozione di pezzi di tessuto tumorale e l’esame al microscopio. Altri strumenti diagnostici includono l’endoscopia per il tratto gastrointestinale, studi di imaging come raggi X, TAC, risonanza magnetica, ultrasuoni e altre tecniche radiologiche, scintigrafia, tomografia computerizzata a emissione di fotoni singoli, tomografia a emissione di positroni e tecniche di medicina nucleare ecc.

I metodi comuni includono esami del sangue per marcatori biologici o tumorali. L’aumento di questi marcatori nel sangue può essere indicativo del cancro.

Terapia del cancro

In base al grado e allo stadio del cancro, gli oncologi aiutano a pianificare la terapia adatta a ciascuno dei loro pazienti. Questo potrebbe essere tramite chirurgia, chemioterapia, radioterapia e altre modalità.

Altri specialisti

Il trattamento del cancro può coinvolgere anche altri specialisti. Questo include un chirurgo, un oncologo o un radioterapista ecc. l’intera terapia del cancro è comunque coordinata dall’oncologo.

Ricaduta e remissione

Una volta che la terapia iniziale è completata, l’oncologo è responsabile del follow up del paziente per rilevare la ricaduta e la remissione. La prima significa recidiva o ritorno del cancro, mentre essere in remissione significa rimanere liberi dal cancro.

Cure palliative

L’oncologo è anche responsabile delle cure palliative o sintomatiche nei pazienti con tumori maligni terminali. Questa e altre questioni di scelta del trattamento hanno diverse questioni etiche tra cui l’autonomia e la scelta del paziente di cui l’oncologo deve preoccuparsi.

Sorveglianza del cancro

L’oncologia e la ricerca sul cancro coinvolgono lo screening della popolazione generale per il cancro e lo screening dei parenti dei pazienti (nei tipi di cancro che si pensa abbiano una base ereditaria. Per esempio, nel cancro al seno vengono eseguiti sia lo screening della popolazione tramite mammografia regolare che lo screening familiare tramite l’analisi genetica dei geni BRCA1 e BRCA2.

Progressi in oncologia

C’è un’enorme quantità di ricerca condotta su tutte le aree dell’oncologia, che vanno dalla biologia delle cellule tumorali ai regimi di trattamento chemioterapico e alle cure palliative ottimali e alla riduzione del dolore. Questo rende l’oncologia un campo in continuo cambiamento e sviluppo.

La ricerca sul cancro viene condotta in studi clinici. Nel Regno Unito, i pazienti sono spesso arruolati in grandi studi coordinati da Cancer Research UK (CRUK), Medical Research Council (MRC), l’Organizzazione europea per la ricerca e il trattamento del cancro (EORTC) o il National Cancer Research Network (NCRN).

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Scritto da

Dr. Ananya Mandal

Dr. Ananya Mandal è un medico di professione, docente per vocazione e scrittore medico per passione. Si è specializzata in farmacologia clinica dopo la sua laurea (MBBS). Per lei, la comunicazione sanitaria non è solo scrivere recensioni complicate per i professionisti, ma rendere la conoscenza medica comprensibile e disponibile anche per il grande pubblico.

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