Cosa significa essere copto?

Ho pensato molto se avventurarmi o meno sul tema di cosa significa essere copto. Che tipo di competenza devo osare per andarci? Che tipo di legittimità esistente bisogna dare ai propri pensieri sull’argomento? Chiaramente, a parte una mente curiosa e un cuore appassionato, non possiedo né la legittimità né la competenza necessarie per l’argomento. Quindi abbiate pazienza con me mentre cerco di avviare una discussione nella nostra comunità sull’identità copta. Non sto cercando di risolvere la questione e nemmeno di dare una definizione ben riassunta; il mio obiettivo è semplicemente quello di iniziare a parlare della nostra identità collettiva. Le identità sono complesse e, per loro natura, difficili da definire. Ciononostante, cerco di fare un punto nella mia vita quotidiana per identificarmi come un copto americano. Dandomi questa etichetta, ho almeno la possibilità di dire cosa significa.

Il significato della parola “copto” a prima vista sembra diretto e con una definizione semplice. Copto secondo il dizionario Oxford è “un nativo egiziano nel periodo ellenistico e romano” o “un membro della Chiesa copta” (Oxforddictionaries.com). Questa è una definizione che probabilmente potrebbe essere indovinata dalla maggior parte dei copti moderni; tuttavia, la realtà è destinata ad essere sempre più complessa delle semplici definizioni del dizionario. La complessità è naturale e prevedibile quando si cerca di definire un gruppo vivente di persone che si adattano e cambiano nel corso dei secoli in base alla loro situazione.

Considera per esempio che i nativi egiziani nel periodo ellenistico e romano non si chiamavano copti, ma piuttosto si chiamavano con un altro nome, “uomini della terra nera”, o in copto sahidico “rm nkh-me”. La terra nera allude ai sedimenti lasciati dalla piena del Nilo ogni anno (Enciclopedia copta). Per aggiungere ironia all’ironia, la parola “copto” è derivata dal nome dato agli egiziani dai coloni greci usando il dio pagano egiziano Ptah e il suo tempio come fonte del nome. I coloni chiamarono l’Egitto con il nome del suo tempio più famoso a Memphis, “La casa dell’anima di Ptah” – o “Hwwt-ka-Ptah” come detto dagli egiziani (Fletcher, 2017). Hwwt-ka-Ptah divenne Aigyptos quando fu ellenizzato, poi Qipt quando fu arabizzato, e infine Copto quando fu anglicizzato (passando per il latino o il francese nel processo). E siccome la Chiesa copta non ha nulla a che fare con Ptah o la sua anima, spero che l’ironia non sia mancata.

Più importante delle sue radici ironiche, tuttavia, il significato della parola “copto” è variato nel corso dei secoli per significare l’insieme degli abitanti dell’Egitto, un gruppo maggioritario selezionato, o un gruppo minoritario selezionato. Fondamentalmente, in vari momenti implicava un gruppo etnico, un’affiliazione religiosa, una classe sociale, o un mix specifico di tutti e tre. Per esempio, essere chiamato “copto” (un egiziano) durante il primo secolo, quando il cristianesimo fu introdotto in Egitto, significava appartenere alla classe contadina della società ed era usato come termine dispregiativo dalle classi superiori ellenizzate (Vedi gli episodi 2 & 3 del Podcast Storia dei Copti) . Per esempio, c’è un vivido resoconto di come gli ebrei alessandrini furono coinvolti in una rivolta dopo essere stati insultati dall’essere chiamati “egiziani” dall’abitante greco (Riggs, 2012). E per essere chiari, una porzione significativa di quegli abitanti greci a questo punto era più o meno egiziana ellenizzata e non effettivamente etnica greca (ma dato che essere un egiziano era un insulto, ovviamente si autoidentificavano come greci).

Anche dopo l’arrivo degli arabi nel VII secolo, la narrazione che gli egiziani etnici cristiani erano chiamati copti e gli etnici arabi musulmani erano chiamati arabi è troppo semplicistica (Mikhail, 2016). Gli egiziani erano divisi in una chiesa copta e una chiesa melchita con varie etichette per designare i due campi. Per esempio, i membri della Chiesa copta erano chiamati Teodosiani, Eutichiani, Severiani, Giacobiti, anti-Calcedoniani, Monofisiti o il termine meno infiammatorio: Miafisiti (Mikhail, 2016). Il punto che sto cercando di fare è che la parola “copto” ha assunto diversi significati nel corso dei secoli e probabilmente continuerà ad evolversi in futuro. Attenersi a una definizione rigida è un modo sicuro per mancare il bersaglio. L’identità copta è fluida e, data la significativa immigrazione fuori dall’Egitto nell’ultimo secolo e un rinnovato spirito missionario nella Chiesa copta, ha bisogno di evolvere oltre le sue radici etniche e religiose per assumere un significato più pluralistico e globale.

Per arrivare a ciò che significa essere copti oggi, bisogna prima eliminare ciò che non è copto. Se si guarda a ciò che resta, si vedono chiaramente i contorni di un’identità emergente. La prima e più facile idea da eliminare è che un copto sia un’altra parola per un egiziano. Questo può essere vero in senso letterale, ma in realtà, e sulla base dell’autoidentificazione, non lo è. Basta considerare che il nome ufficiale dell’Egitto è “Repubblica Araba d’Egitto”. La maggior parte degli egiziani moderni si identificano come egiziani o arabi. Quindi, è ragionevole usare le parole “egiziano-copto” e non suonare completamente senza senso. In altre parole, l’identità copta può coesistere e prosperare accanto a un’identità di stato-nazione.

Ad essere onesti, l’etichetta “egiziano-copto” è molto carica, e molti preferirebbero che non esistesse. Da un lato, alcuni copti sentono che permettere ai copti di evolversi oltre gli egiziani porterebbe a una perdita del patrimonio tradizionale copto. Dall’altro lato, tuttavia, c’è un’idea molto più problematica che gli egiziani non possano identificarsi come qualcosa di diverso da “egiziano”. Alcune variazioni di questo tema di identità uniforme includono l’essere “arabi”, o più pericolosamente per noi, l’essere considerati “islamici”. Un primo esempio di questo è il Ministero dell’Immigrazione egiziano che rifiuta il termine “Diaspora copta”, preferendo invece usare il termine fuorviante e che toglie l’identità di “Diaspora egiziana” (vedi qui). Il fondamento di entrambi gli argomenti è che copto significa egiziano, quindi non si può essere copti e non egiziani.

Ci sono molti problemi nell’equiparare copti ed egiziani, il più ovvio è l’auto-identità. Gli egiziani non si vedono come copti, lo Stato egiziano non si vede come uno Stato copto (che probabilmente sarebbe un termine storicamente più accurato di “arabo”), e molti membri delle Chiese copte non si vedono come egiziani (vedi sotto).

Il secondo significato, leggermente più controverso da eliminare, è che essere un copto significa essere un “cristiano-egiziano”. Solo una rapida occhiata alla mappa delle chiese su CopticWorld.org vi dice quanto sia realmente globale la Chiesa copta. La foto in cima a questo articolo è della Chiesa copta in Bolivia. Chiaramente, la maggior parte se non tutti i membri della chiesa copta boliviana non si identificano come egiziani-cristiani. Non ho idea se anche loro si considerino copti, ma se lo facessero, possiamo davvero obiettare? Per continuare su questa linea, possiamo davvero obiettare quando i copti della diaspora, indipendentemente dal fatto che siano convertiti, di seconda generazione o di terza generazione, non sentono fortemente (o addirittura rifiutano) la parte egiziana?

L’ultimo e probabilmente più controverso significato da eliminare è la necessità dell’appartenenza alla Chiesa copta per essere considerati copti. Ci sono molti cristiani in Egitto che non sono membri della Chiesa copta, eppure si identificano ancora come copti. Paradossalmente, anche il linguaggio ufficiale della Chiesa cattolica chiama la sua missione in Egitto “La Chiesa cattolica copta di Alessandria” (vedi il loro sito ufficiale qui). Un approccio è quello di ignorare la loro esistenza; un altro è quello di etichettare la loro identificazione come appropriazione culturale. Credo che entrambi gli approcci siano sbagliati. A livello pratico, creare una tenda più grande per i copti è estremamente utile per preservare la nostra cultura e difendere il diritto di perseguire la felicità. Senza contare che porre i confini dell’identità dei copti su linee esclusivamente religiose è problematico, soprattutto vivendo in una società laica in Occidente. Per esempio, un “copto” laico che non frequenta la chiesa può ancora definirsi copto? I figli o le figlie di matrimoni misti non riconosciuti dalla Chiesa copta possono considerarsi copti? Credo assolutamente di sì, se lo volessero.

Per fornire una prospettiva storica, consideriamo una figura storica molto interessante del 17° secolo chiamata Yusuf ibn Abu-Daqan. Era nato in Egitto e aveva ricevuto un’istruzione elementare. A un certo punto, si recò a Roma come parte di una delegazione copta, dove finì per rimanere dopo essersi convertito al cattolicesimo. Una volta a Roma, ampliò notevolmente la sua educazione e la sua reputazione di studioso. Visse una vita molto interessante viaggiando per l’Europa come studioso e diplomatico, sfruttando la sua unicità e la sua conoscenza dell’arabo per insegnare in diverse prestigiose università europee (Gabra, 2009). Ovviamente, cessò di essere un membro della Chiesa copta quando si convertì al cattolicesimo, e probabilmente non era un uomo molto religioso, almeno per gli standard del XVII secolo (Hamilton, 1994). Eppure, si identificò come copto e fu considerato tale dai suoi contemporanei e dagli studiosi moderni, con la sua voce nell’Enciclopedia copta giustamente chiamata “Yusuf al-Qibti” (Yusuf, il copto).

Così, dove ci troviamo? Abbiamo eliminato l’egiziano, l’egiziano-cristiano, e la definizione esclusiva di membro della Chiesa copta. La risposta è complicata e con enormi implicazioni. La grandezza della questione è ben riassunta nelle parole di un altro scrittore e pensatore copto che ha esplorato la stessa questione: “Copto, che una volta significava egiziano, è ora dichiarato sul nome di nuove chiese che si sforzano di non esserlo esplicitamente” (l’eccellente blog di Maged Atiya si trova qui).

Come detto prima, il mio obiettivo per questo articolo non è quello di dare una definizione rigida, ma di portare la nostra comunità a realizzare e definire la sua identità come un processo continuo. Ciononostante, ci dovrebbero essere dei paletti al di là della semplice autoidentificazione per evitare l’appropriazione del nome da parte di gruppi di culto che non hanno nulla a che fare con l’eredità o la cultura copta. Questa non è una preoccupazione ipotetica, poiché nella mia ricerca per questo articolo ho potuto trovarne almeno una. Il mio pensiero su chi è un copto è qualcuno che si identifica come tale con un’eredità egiziana o l’appartenenza alla Chiesa copta. La definizione ovviamente non è perfetta ed è aperta al dibattito, ma questo è il punto: iniziare a parlare della nostra identità collettiva.

Jonathan Adly è un padre copto, servitore della chiesa e farmacista. Scrive e produce il podcast “Storia dei copti”. È un avido lettore e sta completando il suo MBA. Nel suo tempo libero, Jonathon corre o esce con mia moglie e mia figlia.

Un breve sguardo alla Storia dei Copti Podcast:

Questo Podcast esplora la storia dei Copti dall’annessione romana dell’Egitto nel 30 a.C. fino all’Islam. Particolare enfasi è posta sullo sviluppo dell’identità copta come gruppo etno-religioso. Ho fatto molta attenzione a cercare il meglio possibile di evitare pregiudizi, affidandomi a studiosi per lo più non copti e a libri accademici che hanno fonti e sono passati attraverso il necessario rigore accademico. Un elenco completo delle fonti e altre informazioni sono pubblicate con ogni episodio. Se hai intenzione di ascoltare, ti chiedo di avere pazienza con i primi due episodi quando stavo ancora cercando di capire le cose.

Se vuoi contribuire a Coptic Voice, manda una mail con la tua biografia e l’argomento di interesse a [email protected]

Riferimenti e ulteriori letture:

1. Claremont Coptic Encyclopedia: http://ccdl.libraries.claremont.edu/cdm/landingpage/collection/cce

Voci di particolare importanza sono “Copto”, “Lingua copta”, e “Yusuf al-Qibti”

1. Gabra, G. (2009). La A-Z della Chiesa copta. Lanham, MD: Scarecrow Press.
2. Hamilton, A. (1994). Un viaggiatore egiziano nella Repubblica delle Lettere: Josephus Barbatus o Abudacnus il copto. Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, 57, 123. doi:10.2307/751466
3. Mikhail, M. S. (2016). Dall’Egitto bizantino a quello islamico: Religione, identità e politica dopo la conquista araba. London: I. B. Tauris.
4. Fletcher, J. (2016). La storia dell’Egitto: La civiltà che ha plasmato il mondo. New York, NY: Pegasus Books.
5. Riggs, C. (2012). The Oxford handbook of Roman Egypt. Oxford, Gran Bretagna: Oxford University Press.
6. L’Egitto rifiuta il termine “diaspora copta”: Ministro dell’Immigrazione. Disponibile presso: http://www.egyptindependent.com/egypt-rejects-term-coptic-diaspora-immigration-minister/
7. Come supplemento, consiglio vivamente la lettura dei blog di Maged Atiya intitolati “Cos’è un copto?” e “Possiamo sopravvivere alla tolleranza?” Il suo blog si trova all’indirizzo https://salamamoussa.com/
8. Siti web utilizzati a caso
   1. Il dizionario Oxford: https://en.oxforddictionaries.com/definition/copt
   2. CopticWorld.Org: https://www.copticworld.org/
   3. La Chiesa Copta in Bolivia: http://orthodoxbolivia.org/
   4. La Chiesa Copta Cattolica di Alessandria: http://www.copticcatholicpatriarchate.net/