Cosa c’è di giusto in un bambino di 6 anni che allatta al seno

Madri che allattano al seno i loro figli di diverse età durante il secondo evento mondiale di allattamento sincronizzato vicino a Manila, nelle Filippine, nell’ottobre 2008. Pat Roque/AP hide caption

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Pat Roque/AP

Le madri allattano i loro figli di diverse età durante il secondo evento mondiale di allattamento sincronizzato vicino a Manila, Filippine, nell’ottobre 2008.

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Quando il giornale britannico The Mirror ha riferito alla fine di dicembre che una madre britannica di nome Denise Sumpter stava ancora allattando al seno sua figlia Belle, che ha 6 anni e mezzo, due esperti sono stati invitati a intervenire su questa pratica.

Un esperto – un’infermiera registrata, ostetrica e consulente per l’allattamento – ha definito la Sumpter “un’ispirazione” e ha notato che sua figlia ne stava “beneficiando emotivamente e fisicamente”. L’altro, un’ostetrica in pensione e consulente per l’allattamento al seno, non era d’accordo, insistendo sul fatto che l’allattamento esteso all’età di 6 anni in Inghilterra “non è necessario – o normale” perché il bambino potrebbe essere ridicolizzato, e perché non ci sono più benefici da avere. Nell’articolo, la stessa Sumpter nota che i critici si preoccupano che sua figlia diventi troppo dipendente emotivamente da lei (pur sottolineando che Belle è matura per la sua età).

Quando, all’inizio di gennaio, la storia è stata ripresa qui negli Stati Uniti, la risposta dei lettori è stata esplosiva. Su Cosmopolitan, per esempio, un articolo sull’argomento ha ottenuto oltre 24.000 condivisioni. Tra i suoi 1.176 commenti c’erano duri giudizi che andavano da “terribile” a “malato”, fino a riferirsi all’allattamento prolungato come “disgustoso”. Molti altri hanno espresso sostegno per la Sumpter.

Perché la scelta di una donna di allattare il suo bambino più a lungo di quanto faccia la maggior parte delle donne tocca un tale nervo scoperto? Noi antropologi spesso notiamo che gli esseri umani si sono evoluti in un contesto in cui l’allattamento al seno dei bambini per tre o quattro anni era il modello tipico e salutare, e che la variazione individuale nella durata dell’allattamento è da aspettarsi. Così, ho deciso di controllare tutto il clamore intorno alla Sumpter e a sua figlia con l’antropologa dell’Università del Delaware Katherine Dettwyler, che ha una vasta esperienza interculturale nella ricerca sull’allattamento al seno.

All’inizio di questa settimana via e-mail, Dettwyler ha risposto alle mie domande sul caso Sumpter e sui possibili benefici e costi dell’allattamento prolungato (ho modificato la sua risposta per lunghezza). Da Dettwyler:

“La mia ricerca, e la ricerca di altri sui primati non umani e sui mammiferi non primati, suggerisce che allattare la prole dei mammiferi di grossa taglia per molti anni, fino all’eruzione dei primi denti permanenti (5,5-6,0 anni negli umani), è “naturale” per gli umani nel senso di essere ciò che la sottostante norma evolutiva, biologica/fisiologica è per noi come specie. Non ci sono ricerche che suggeriscono che la normale durata dell’allattamento al seno per gli esseri umani come specie – da 2,5 a 7+ anni – porti a una “dipendenza emotiva dannosa”. Ci sono alcune prove che l’allattamento al seno a lungo termine (insieme al co-sleeping nell’infanzia) porta a bambini che sono più indipendenti e ottengono punteggi più alti nelle misure di competenza sociale.

“Direi che i benefici dell’allattamento al seno a lungo termine – finché sia la madre che il bambino vogliono – sono enormi. L’allattamento al seno a lungo termine permette lo sviluppo normale del cervello del bambino, della struttura facciale, del sistema immunitario e della resistenza emotiva alle fionde della vita. Per quanto ne so, non ci sono “costi” per il bambino. Se la madre non vuole continuare ad allattare, ovviamente non dovrebbe sentirsi obbligata – indipendentemente dall’età del bambino. Ma la gente dovrebbe essere informata che allattare un bambino di 6-7 anni è una cosa perfettamente normale, naturale e sana da fare per il bambino, e che le loro paure di danni emotivi sono infondate.”

L’ultima versione della dichiarazione politica dell’American Academy of Pediatrics sull’allattamento al seno offre ampie prove sui benefici per la salute dell’allattamento per i bambini e sostiene la prospettiva di Dettwyler, in particolare in questa frase: “L’AAP raccomanda l’allattamento esclusivo al seno per circa 6 mesi, con la continuazione dell’allattamento al seno per 1 anno o più a lungo, come reciprocamente desiderato dalla madre e dal bambino.”

So che i critici possono cogliere la parola “bambino” e sottolineare che un bambino di 6 anni non rientra in quella categoria. Considerate, però, che nel suo editoriale del 2012 sulla rivista Clinical Lactation, la psicologa della salute e consulente per l’allattamento Kathleen Kendall-Tackett nota che l’allattamento prolungato è “ufficialmente fuori dall’armadio” con un’effusione di sostegno da parte di coloro che lo praticano. La stessa Dettwyler rientra in questo gruppo, è del tutto pubblica al riguardo, e ne ha parlato con me:

“Ci sono tantissime persone negli Stati Uniti che sono state allattate fino all’età di 3 anni o oltre, così come in altri paesi occidentali. Questo non è così raro e insolito come la gente pensa. Ma le madri sono ben consigliate di tacere su questo in una cultura dove possono essere accusate di abuso sessuale e avere i loro figli rimossi dai servizi di protezione dei bambini, o perderli in battaglie di custodia. Entrambe le cose sono successe.

“Incoraggio le persone a gridarlo dai tetti quando i loro figli sono cresciuti. Ecco perché non sono timida nel dire alla gente che mia figlia ha allattato fino a 4 anni, e mio figlio minore fino a 5,5 anni. Mia figlia Miranda ora ha 34 anni, ha un MA in fisica e sta per finire un MA in architettura, e vive in Galles, Regno Unito, con suo marito e due bambini, il più grande dei quali ha allattato per 5 anni, il più giovane dei quali sta attualmente allattando a 2 anni. Mio figlio Alex ora ha 23 anni, ha una laurea in antropologia, vive ad Ann Arbor, Michigan, e lavora come chef. Sono felici di dire a chiunque glielo chieda che hanno allattato per molti anni.”

Penso che sia importante ascoltare non solo la scienza – i benefici per la salute e le prospettive evolutive dell’allattamento prolungato – ma anche storie personali come quelle di Sumpter e Dettwyler.

Mi chiedo quanto siamo unici noi umani in questa pratica di allattamento prolungato. Non solo ci sono norme e pratiche culturali nella nostra specie, naturalmente, ma gli umani hanno anche una differenza biologica rilevante che ci distingue dagli altri mammiferi. Come ha scritto Katie Hinde del Comparative Lactation Lab dell’Università di Harvard in un’e-mail all’inizio di questa settimana:

“In questa discussione dobbiamo considerare la co-evoluzione gene-cultura, perché in tutti gli altri mammiferi la prole smette di produrre lattasi all’inizio dell’ontogenesi – in concomitanza con le transizioni tra infanzia e gioventù – quindi non può più digerire il latte della madre. Solo perché gli esseri umani (in alcune popolazioni) hanno la pratica culturale della produzione di latte, abbiamo avuto geni favorevoli alla selezione che permettono la persistenza della lattasi per consumare latte animale …

“Penso che noi, quindi, dobbiamo seriamente considerare che negli esseri umani l’allattamento al seno molto prolungato (5+ anni) senza problemi digestivi è forse un sottoprodotto della co-evoluzione gene-cultura che ha favorito il consumo di prodotti caseari.”

Questo è forte. E dimostra che l’allattamento al seno prolungato è un bellissimo esempio di comportamento bio-culturale umano, un comportamento che è abilitato sia dalla nostra fisiologia evoluta che dalla nostra comprensione appresa di sane pratiche genitoriali.

Il più recente libro di Barbara sugli animali è uscito in brossura ad aprile. Potete stare al passo con le sue idee su Twitter: @bjkingape.

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