Cos’è la psicologia cognitiva?

Hai individuato il gorilla?

Circa il 50% delle persone che guardano questo esperimento per la prima volta non vedono il gorilla che passa lentamente. Questo risultato è sorprendente perché il gorilla è abbastanza facile da individuare, una volta che si sa cosa cercare. Potremmo non vederlo al primo tentativo perché il compito di contare i passaggi è impegnativo. Questo esperimento dimostra che l’attenzione selettiva è una componente chiave della percezione cosciente. Spiega anche perché, per esempio, gli automobilisti potrebbero non notare un motociclista, anche se appare nella loro linea di vista.

Ora pensate a possibili variazioni dello stesso esperimento: cosa sarebbe successo se i partecipanti avessero contato i passaggi tra il gruppo che indossava la maglietta nera? O se il gorilla fosse stato rosso? In entrambi i casi, la risposta è che più persone avrebbero notato il gorilla. Concentrandosi sulla squadra nera, il gorilla nero avrebbe corrisposto a ciò che i partecipanti stanno cercando. Se il gorilla fosse stato rosso, si sarebbe distinto. In entrambi i casi, avrebbe catturato l’attenzione dei partecipanti.

La ricerca cognitiva è forse difficile da spiegare perché non è applicativa. Piuttosto, la psicologia cognitiva è una ‘scienza di base’: mira a far progredire la conoscenza per se stessa, per sviluppare teorie migliori sulla mente.

Molti di noi seguono la filosofia della falsificazione di Karl Popper, per cui una buona teoria scientifica fornisce previsioni verificabili. Se l’evidenza empirica non supporta la previsione, la teoria è falsificata e dovrebbe essere rifiutata o rivista. Se due teorie predicono lo stesso risultato, si deve pensare a una previsione che differenzi le due per verificare quale sia migliore. Col tempo, le teorie scientifiche sulla cognizione si sviluppano e diventano sempre più accurate.

Come avrete capito, questo è un processo molto lento. Come tale, la probabilità che un singolo studio abbia applicazioni immediate nel mondo reale è piuttosto bassa. Tuttavia, questo non significa che la psicologia cognitiva non sia importante. La psicologia cognitiva fornisce sia la conoscenza teorica che i metodi che sono alla base della ricerca cognitiva applicativa. Per esempio, le teorie sull’attenzione possono informare la ricerca sulla segnaletica stradale efficace, sulle interfacce uomo-macchina e persino su come addestrare i medici a individuare i tumori nelle mammografie. A volte, la conoscenza cumulativa acquisita da anni di ricerca può cambiare il modo in cui comprendiamo le nostre esperienze quotidiane.

Nel bene e nel male, la mente umana è infinitamente complessa e non la capiremo mai completamente. Studiare la mente sarà quindi per sempre un importante sforzo umano, che le sue implicazioni siano immediate o meno.

Il dottor Alon Zivony ha ricevuto una borsa di studio internazionale Newton nel 2018. Sta conducendo la sua ricerca post-dottorato su ‘Voluntary Shifts of Attention: Behavioural and Electrophysiological Consequences’ presso Birkbeck, University of London.

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