Se sei come me, la prima immagine che ti viene in mente quando senti “calico” potrebbe essere quella di un simpatico felino. In realtà, i gatti potrebbero prendere in prestito la loro denominazione dal tessuto calico, un semplice materiale a fantasia che nasconde una ricca storia nella moda, nell’arredamento della casa e nelle radici stesse della produzione tessile industrializzata come la conosciamo oggi. Almeno dal XII secolo, il calico è servito come una tela relativamente economica ed estremamente resistente per artisti e designer, in particolare come contenitore per i tessuti chintz, che sono entrati e usciti di moda negli ultimi decenni.
Il termine “calico” si riferisce a un tessuto non candeggiato e non rifinito fatto di fibre di cotone. Viene spesso descritto come un panno di cotone semilavorato, perché è tipicamente venduto come “tessuto a telaio”, cioè è venduto così com’è dopo che il suo punto finale è stato tessuto. Di conseguenza, questo tessuto a trama liscia ha di solito una sfumatura leggermente beige o grigia – e si possono anche individuare piccole macchie di semi di cotone nel prodotto finale. È un po’ più pesante della mussola, ma non così pesante come la tela o il denim; un uso comune per il calico è stato per i toile degli stilisti, o per i mock-up fatti prima che gli indumenti finali siano realizzati in tessuti più costosi.
La parola deriva da ‘Calicut,’ il nome inglese dell’attuale Kozhikode, la città del Kerala dove i commercianti portoghesi videro per la prima volta il tessuto. Abili pittori e stampatori hanno sviluppato tecniche sofisticate per abbellire il cotone calicò, tipicamente usando tinture naturali; questi calicò decorati sono poi chiamati tessuti chintz. Tradizionalmente, venivano dipinti con una penna di bambù specializzata o stampati con blocchi di legno. Secondo Sarah Fee, curatrice dei tessuti africani e asiatici al ROM Ontario e autrice di The Cloth That Changed The World: The Art and Fashion of Indian Chintz, questi erano usati per tutto, dalla rappresentazione delle credenze religiose nei templi alle lussuose “tappezzerie che i governanti indiani commissionavano per l’arredamento del palazzo”, spiega in una guida online della mostra. Inizialmente, questo tessuto multiuso era popolare in tutta l’India e veniva esportato nell’Africa settentrionale, ma nel XVII secolo il suo fascino raggiunse l’Europa, innescando una reazione a catena del commercio globale.
Il cotone non era una coltura che si adattava bene al clima mediterraneo, così le Indie orientali, come gran parte del sud-est asiatico era allora chiamato dagli europei, erano un obiettivo primario della Compagnia britannica delle Indie orientali. Come impresa multinazionale che dominò il commercio in tutto il mondo per più di 250 anni, questi commercianti presero una tradizione artigianale e artigianale e la industrializzarono, aumentando la domanda di cotone, che a sua volta alimentò gran parte del commercio transatlantico di schiavi nel XVIII secolo. I loro sforzi per fornire agli europei i migliori lussi che il “nuovo mondo” aveva da offrire hanno avuto effetti duraturi che arrivano fino alla nostra economia odierna.
All’inizio, il calico era usato soprattutto per la biancheria da casa come tovaglie, tovaglioli e borse, ma alla fine, le donne della classe operaia in Europa iniziarono a trasformare gli scarti del calico in abbigliamento, facendo precipitare una vera e propria mania. Fu allora che i modelli di chintz che ora riconosciamo iniziarono a circolare più ampiamente. Mentre il termine “chintz” spesso indica un design ornato, floreale, persino passé, il chintz è in realtà un’espressione altamente artistica che continua ad evolversi oggi. Anche se non tutti i motivi chintz sono attualmente realizzati su calico, è innegabile che questo stile, che ha fluttuato dentro e fuori dal mainstream dal suo arrivo sul mercato globale secoli fa, è stato reso possibile da questo umile tessuto. Se state considerando un nuovo rivestimento per il vostro divano, o se state iniziando un progetto artigianale durante la quarantena, ricordatevi del calico, un tessuto essenziale e infinitamente utile che costituisce un pilastro del nostro paesaggio tessile contemporaneo.
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