Attivista per i diritti civili
Lavorando fianco a fianco con il marito negli anni ’50 e ’60, Coretta prese parte al Montgomery Bus Boycott del 1955, andò in Ghana per celebrare l’indipendenza di quella nazione nel 1957, viaggiò in India in pellegrinaggio nel 1959 e lavorò per far passare il Civil Rights Act del 1964, tra le altre iniziative.
Anche se meglio conosciuta per aver lavorato a fianco del marito, Coretta ha stabilito una carriera distinta nell’attivismo per conto suo. Tra i molti ruoli, ha lavorato come mediatrice pubblica e come collegamento con le organizzazioni per la pace e la giustizia.
Morte di MLK
Il 4 aprile 1968, mentre si trovava su un balcone fuori dal Lorraine Motel a Memphis, Tennessee, Martin Luther King Jr. fu colpito e ucciso dal proiettile di un cecchino. Quattro giorni dopo, Coretta guidò la marcia pianificata dal marito attraverso Memphis per sostenere i lavoratori del settore sanitario in sciopero.
L’assassino, un vagabondo scontento ed ex detenuto di nome James Earl Ray, fu cacciato per due mesi prima di essere catturato. L’assassinio di King scatenò rivolte e dimostrazioni in più di 100 città in tutto il paese.
Continuare la missione dopo la sua morte
In seguito all’assassinio del marito, Coretta fondò il Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change, servendo come presidente del centro e amministratore delegato fin dal suo inizio. Dopo aver stimolato la formazione di quello che è diventato il Martin Luther King Jr. National Historic Site, intorno al suo luogo di nascita ad Atlanta, ha dedicato il nuovo complesso del King Center sul suo terreno nel 1981.
Coretta è rimasta attiva attraverso le sue dimostrazioni contro l’apartheid in Sud Africa, ed esprimendo le sue opinioni come editorialista e collaboratrice della CNN. Ha anche visto la lotta di 15 anni per il riconoscimento formale del compleanno di suo marito giungere a compimento nel 1983, quando il presidente Ronald Reagan ha firmato una legge che ha stabilito il Martin Luther King Day come una festa federale.
Coretta ha passato le redini del King Center a suo figlio Dexter nel 1995, ma è rimasta nell’occhio pubblico. Nel 1997, chiese un nuovo processo per il presunto assassino di suo marito, anche se Ray morì in prigione l’anno successivo.
Morte
Coretta soffrì di un attacco di cuore e un ictus nell’agosto 2005. Morì meno di sei mesi dopo, il 30 gennaio 2006, mentre cercava un trattamento per un cancro alle ovaie in una clinica di Playas de Rosarito, in Messico. Aveva 78 anni.
Funerale
Il funerale di Coretta si è tenuto il 7 febbraio 2006, alla New Birth Missionary Baptist Church in Georgia, con l’elogio della figlia Bernice King. Il servizio televisivo alla megachiesa durò otto ore e vide la partecipazione di oltre 14.000 persone, compresi i presidenti degli Stati Uniti George W. Bush, George H.W. Bush, Jimmy Carter e Bill Clinton, insieme alla maggior parte delle loro mogli. Era presente anche Barack Obama, allora senatore.