Conoscere le Scotch Ales, Uno stile di birra forte e “Wee Heavy”

Chris-ShottOctober 26, 2015

La Single Malt di Saranac è una Scotch ale invecchiata in botti di bourbon. (Foto per gentile concessione di Saranac/Facebook.)

La prima birra uscita dal primo brewpub americano post-proibizionismo fu una Scotch ale – o, almeno, così la chiamò il produttore della birra.

Bert Grant fondò la Yakima Brewing and Malting Company in un vecchio teatro dell’opera a Yakima, Washington, alla fine del 1981. Grant era lui stesso un piccolo operista, che indossava il kilt e agitava una claymore contro chiunque osasse infrangere il divieto di fumo del suo brewpub. Attraversava anche le Cascade Mountains in una Rolls-Royce con una targa che recitava “Real Ale” e portava con sé una fiala di olio di luppolo per speziare tutte le birre che riteneva troppo blande – e ce n’erano molte in America a quei tempi.

La Scotch ale di Grant non era una di queste. Eppure quell’offerta inaugurale sembrava… un po’ fuori luogo.

Avvertenza

La Scotch ale dovrebbe avere un sapore maltato e non troppo amaro; è una birra pesante e forte destinata a lunghi sorsi di apprezzamento.

Michael Jackson, il grande critico inglese della birra, lo disse direttamente a Grant durante una visita a Yakima nei primi anni ’80. “Non è un po’ troppo luppolata per una Scotch ale?”

“Sì”, rispose Grant. “Tutte le birre dovrebbero essere più luppolate.”

Jackson lo incalzò. “È davvero giusto venderla come una Scotch ale?”

“È scozzese perché l’ho creata io”, disse Grant. “Sono scozzese.”

“Quando sei partito?”

“Quando avevo due anni.”

In effetti, la famiglia di Grant, quando era piccolo, aveva lasciato la Scozia per il Canada, dove è cresciuto e ha lavorato per birrifici più grandi, prima di fare lo stesso negli Stati Uniti. e poi lanciare la Yakima Brewing and Malting con quell’enigmatica Scotch ale.

L’ambivalenza di Grant verso questo stile era appropriata, perché è difficile da definire al di là della dipendenza dal malto più dolce piuttosto che dal luppolo amaro per la sua caratteristica pesantezza in bocca e il suo gusto strutturato. Lo stile, non a caso, viene anche chiamato “Scottish strong ale” e “wee heavy.”

Una vera Scotch ale non ha un sapore speziato e succoso come una India pale ale, ma più morbido e pesante, come un barleywine. Infatti, la Scotch ale potrebbe essere vista semplicemente come la risposta degli scozzesi allo stile di barleywine altrettanto ricco del sud del confine in Inghilterra – è certamente difficile da trovare negli Stati Uniti.

Altri, tuttavia, scommettono che la Scotch ale è emersa in gran parte perché i birrai scozzesi non avevano un accesso immediato al luppolo e perché i loro connazionali preferivano già malti più affumicati per le loro birre, arrostiti in molti casi su torba ardente – più o meno nello stesso modo in cui loro, e più tardi il mondo, li preferivano per i loro whisky.

Qualunque sia la genesi e qualunque cosa i birrai vogliano fare, la Scotch ale deve avere un sapore maltato e non troppo amaro; è una birra pesante e forte destinata a lunghi sorsi di valutazione – in altre parole, l’accompagnamento perfetto per una serata invernale. Per aiutarvi a trovare il vostro particolare compagno, ecco quattro opzioni di Scotch ale sul mercato americano.

Una nota finale: Michael Jackson aveva ragione. La prima birra commerciale di Bert Grant non era una Scotch ale. Era una Scottish ale, la cugina più leggera e meno alcolica della Scotch ale – la confezione della versione in bottiglia la chiamava così: Bert Grant’s Scottish Style Ale. Grant è morto nel 2001, tre anni prima che il brewpub che ha venduto nel 1995 fallisse. Jackson è morto nel 2007.

Ecco quattro buoni esempi dello stile Scotch ale:

ScotchAles-OldChub
Oskar Blues’ Old Chub è una Scotch ale particolarmente rigogliosa e complessa. (Foto per gentile concessione di Oskar Blues Brewery/Facebook.)

Suggerimento di servizio: Come per il barleywine, servitelo in un bicchierino a bulbo e a temperatura ambiente, con un fuoco scoppiettante nelle vicinanze, se possibile.

Old Chub Scotch Ale
Oskar Blues Brewery, Lyons, Colorado
Dalla gente che vi ha portato la Dale’s Pale Ale, una Scotch Ale particolarmente rigogliosa e complessa che ha un 8 per cento di alcol in volume, perfettamente bevibile. Ha un retrogusto affumicato e appena un po’ di amaro – un esempio eccezionale dello stile.

Saranac Single-Malt Scotch Ale
FX Matt Brewing Co., Utica, New York
Una delle più antiche fabbriche di birra continuamente operative in America (nata nel 1888) si è data da fare con questa versione limitata. Per la maggior parte, è un home run e rappresenta il potenziale delle Scotch ales nelle mani dei birrifici artigianali americani. F.X. Matt ha miscelato la birra con birra invecchiata in botti usate in precedenza per l’invecchiamento del bourbon. Ciò che viene costantemente attraverso è un accenno debole di whiskey in cima alla dolcezza maltata inesorabile. Il 10 per cento di ABV – sicuramente da sorseggiare.

ScotchAles-Claymore
La Claymore di Great Divide ha un mero 7,7 per cento di ABV. (Foto per gentile concessione di Great Divide Brewing Co./Facebook.)

Claymore Scotch Ale
Great Divide Brewing Co., Denver, Colorado
Nominata come la spada scozzese, questa interpretazione della Scotch ale è la meno probabile del gruppo che vi farà a pezzi: Ha solo il 7,7% di ABV. La Claymore di Great Divide è anche piuttosto amara, almeno quando si tratta di Scotch ale. Per alcuni, questo potrebbe servire come un bel complemento alla dolcezza del lievito.

La Duck-Rabbit Wee Heavy Scotch Style Ale
Duck Rabbit Craft Brewery, Farmville, North Carolina
Questa offerta tostata viene da un birrificio specializzato in birre più scure (la Duck Rabbit Milk Stout è una rivelazione). Prevale un gusto di caramello simile a una caramella, con una leggera amarezza alla fine – un altro eccellente esempio di Scotch ale e “solo” l’8% di ABV.

Tom Acitelli è l’autore di The Audacity of Hops: The History of America’s Craft Beer Revolution, e della nuova storia del vino, American Wine: A Coming-of-Age Story.

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