Le piante hanno modi per attirare gli animali verso di loro per impollinare o diffondere i loro semi Le piante hanno anche modi per respingere i predatori. Le spine proteggono le rose e i cactus. L’edera velenosa e l’ortica pungente hanno sostanze chimiche irritanti che causano gonfiore, bruciore e prurito alla pelle. Molte piante velenose contengono composti dal sapore orribile che ti farebbero sputare immediatamente. Con tutte queste barriere, è sorprendente che alcune di quelle temibili piante siano strettamente legate a quelle che coltiviamo e consumiamo regolarmente. Ecco due piante che conosciamo e amiamo e i loro legami di parentela tossica.
Carote e cicuta velenosa
In tutto il continente, i campi estivi ondeggiano nelle brezze estive con il verde pizzo del fogliame e i delicati ombrelli bianchi fatti di piccoli petali di fiori di cicuta velenosa. Che bel fiore selvatico, alto e robusto, con piccole macchie viola lungo i suoi steli cavi. Se vedeste queste foglie simili al prezzemolo nel vostro giardino, sareste felici che le vostre carote stiano andando così bene e scavate i loro gustosi tuberi arancioni. Tuttavia, questo particolare cugino selvatico è mortale per le persone e il bestiame.
La cicuta velenosa, Conium maculatum, è stata portata dall’Europa per i suoi bei fiorellini, ed è sfuggita dai giardini per diffondersi in tutto il Nord America. Tutte le parti della pianta possono causare insufficienza respiratoria negli esseri umani e nel bestiame, anche se si dice che abbia un sapore sgradevole, e gli animali non sarebbero inclini a mangiarne molto. Se nascosta tra le erbe del pascolo o in balle con il fieno, basterebbe una piccola quantità per causare seri problemi. I segni di avvelenamento includono perdita di appetito, salivazione eccessiva, gonfiore, polso rapido ma debole e nervosismo. L’ingestione di quantità meno che letali da parte di animali gravidi potrebbe provocare difetti alla nascita come palatoschisi e gambe storte.
Le caratteristiche distintive della cicuta velenosa includono le macchie viola sui gambi glabri (mostrati sopra). Un sosia è il pizzo della regina Anna, chiamato anche carota selvatica, Daucus carota (mostrato sotto). La differenza è che lo stelo del pizzo della regina Anna è chiaramente peloso e non ha macchie viola. La nostra carota domestica discende da questa stessa pianta. Il caratteristico tubero arancione è stato probabilmente allevato per aiutarci a distinguerlo dall’antenato selvatico. Come beneficio collaterale non voluto, i caroteni che rendono le carote arancioni hanno anche un alto contenuto di vitamina A biodisponibile.
Pomodori e pidocchi mortali
I pomodori sono probabilmente la pianta più comune che i giardinieri principianti conoscono. Che sia una pianta in vaso sul balcone o intrecciata su file in un giardino soleggiato, i fiori, le foglie e i frutti del Solanum lycopersicum addomesticato sono onnipresenti per la maggior parte dell’estate. Questa dovrebbe anche essere una delle prime famiglie di piante che i foraggieri alle prime armi dovrebbero conoscere e imparare a evitare. Trovare un cugino Solanum in natura non significa aver trovato una pianta commestibile.
I pomodori, le patate e le melanzane appartengono tutti alla famiglia delle Solanacee, chiamata anche Nightshades, che comprende circa 2.300 specie. Queste familiari varietà coltivate contengono livelli molto più bassi di solanina, l’alcaloide velenoso, rispetto a quelle selvatiche. Alcune delle belladonne selvatiche hanno proprietà medicinali e alcune sono addirittura commestibili. Eppure ci vorrebbe un esperto nell’identificazione delle piante per discernere le bacche commestibili del Solanum nigrum, o belladonna nera (mostrato sotto), dalle bacche velenose della belladonna mortale, Atropa belladonna. Un’altra regola generale per i principianti: La maggior parte dei frutti che sono neri o bianchi non sono commestibili.
Molti dei look-alike, tuttavia, hanno bacche arancioni o anche leggermente rosse che potrebbero tentarvi ma sono in realtà velenose. L’ortica di cavallo (mostrata sotto), per esempio, produce una bacca carnosa gialla delle dimensioni di un pisello che sembra un pomodoro ciliegia in miniatura.
Stare alla larga da tutti i sosia di pomodori selvatici. Non è probabile trovare l’antenato selvatico del pomodoro coltivato durante un’escursione, a meno che l’escursione non ti porti in Perù e in Ecuador. È lì che il pomodoro ribes (mostrato sotto), Solanum pimpinellifolium, vive ancora, anche se le popolazioni selvatiche stanno diventando scarse.
Nonostante i pericoli che rappresentano la cicuta velenosa e la belladonna, i loro composti contengono anche una potente medicina se preparati correttamente. Il foraggiamento in natura è un ottimo modo per capire meglio le famiglie di piante. Ma quando si tratta delle famiglie delle carote e dei pomodori, è più sicuro mangiare ciò che si coltiva vicino a casa.