Comprendere i disturbi del processo uditivo nei bambini

di Teri James Bellis, PhD, CCC-A

Negli ultimi anni, c’è stato un drammatico aumento della consapevolezza professionale e pubblica dei disturbi del processo uditivo (APD), chiamati anche disturbi del processo uditivo centrale (CAPD). Sfortunatamente, questo aumento di consapevolezza ha portato ad una pletora di idee sbagliate e disinformazione, così come confusione riguardo a cosa è (e non è) un APD, come viene diagnosticato l’APD e i metodi di gestione e trattamento del disturbo. Il termine elaborazione uditiva è spesso usato in modo approssimativo da individui in molti contesti diversi per significare molte cose diverse, e l’etichetta APD è stata applicata (spesso in modo errato) a un’ampia varietà di difficoltà e disturbi. Di conseguenza, ci sono alcuni che mettono in dubbio l’esistenza dell’APD come entità diagnostica distinta e altri che presumono che il termine APD sia applicabile a qualsiasi bambino o adulto che abbia difficoltà ad ascoltare o comprendere il linguaggio parlato. Lo scopo di questo articolo è quello di chiarire alcune di queste questioni chiave in modo che i lettori siano meglio in grado di navigare nella giungla di informazioni disponibili sull’argomento nella letteratura professionale e popolare di oggi.

Terminologia e definizioni

Nel suo senso più ampio, l’APD si riferisce a come il sistema nervoso centrale (CNS) utilizza le informazioni uditive. Tuttavia, il SNC è vasto ed è anche responsabile di funzioni come la memoria, l’attenzione e il linguaggio, tra le altre. Per evitare di confondere l’APD con altri disturbi che possono influenzare la capacità di partecipazione, comprensione e memoria di una persona, è importante sottolineare che l’APD è un deficit uditivo che non è il risultato di altri disturbi cognitivi di ordine superiore, del linguaggio o correlati. Per esempio, gli individui con disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) possono essere pessimi ascoltatori e avere difficoltà a capire o ricordare le informazioni verbali; tuttavia, la loro effettiva elaborazione neurale dell’input uditivo nel SNC è intatta. Invece, è il deficit di attenzione che impedisce la loro capacità di accedere o utilizzare le informazioni uditive che arrivano. Allo stesso modo, i bambini con autismo possono avere grandi difficoltà con la comprensione del linguaggio parlato. Tuttavia, è il deficit globale di ordine superiore noto come autismo che è la causa delle loro difficoltà, non una specifica disfunzione uditiva. Infine, anche se i termini elaborazione del linguaggio ed elaborazione uditiva sono talvolta usati in modo intercambiabile, è fondamentale capire che non sono affatto la stessa cosa.

Per molti bambini e adulti con questi e altri disturbi – comprese le disabilità intellettuali e le disfunzioni di integrazione sensoriale – le difficoltà di ascolto e comprensione che spesso vediamo sono dovute al disturbo di ordine superiore, più globale o onnicomprensivo e non a un deficit specifico nell’elaborazione neurale degli stimoli uditivi in sé. Come tale, non è corretto applicare l’etichetta APD a questi individui, anche se molti dei loro comportamenti sembrano molto simili a quelli associati all’APD. In alcuni casi, tuttavia, l’APD può coesistere con l’ADHD o altri disturbi. In questi casi, solo una diagnosi attenta e accurata può aiutare a distinguere gli effetti relativi di ciascuno.

Diagnosticare l’APD

I bambini con APD possono mostrare una varietà di disturbi di ascolto e correlati. Per esempio, possono avere difficoltà a capire il parlato in ambienti rumorosi, a seguire le indicazioni e a discriminare (o dire la differenza tra) suoni simili del parlato. A volte possono comportarsi come se fosse presente una perdita uditiva, spesso chiedendo ripetizioni o chiarimenti. A scuola, i bambini con APD possono avere difficoltà con l’ortografia, la lettura e la comprensione delle informazioni presentate verbalmente in classe. Spesso il loro rendimento in classi che non si basano molto sull’ascolto è molto migliore, e di solito sono in grado di completare un compito in modo indipendente una volta che sanno cosa ci si aspetta da loro. Tuttavia, è fondamentale capire che questi stessi tipi di sintomi possono essere evidenti in bambini che non mostrano APD. Pertanto, dovremmo sempre tenere a mente che non tutti i problemi di linguaggio e di apprendimento sono dovuti all’APD, e tutti i casi di APD non portano a problemi di linguaggio e di apprendimento. L’APD non può essere diagnosticata da una lista di controllo dei sintomi. Non importa quanti sintomi di APD un bambino possa avere, solo una diagnostica attenta e accurata può determinare la causa sottostante.

Un approccio multidisciplinare di gruppo è fondamentale per valutare e comprendere appieno il cluster di problemi esposti dai bambini con APD. Così, un insegnante o un diagnostico educativo può far luce sulle difficoltà accademiche; uno psicologo può valutare il funzionamento cognitivo in una varietà di aree diverse; un logopedista può indagare il linguaggio scritto e orale, la parola e le capacità correlate; e così via. Alcuni di questi professionisti possono effettivamente utilizzare strumenti di test che incorporano i termini “elaborazione uditiva” o “percezione uditiva” nella loro valutazione, e possono anche suggerire che un bambino presenta un “disturbo di elaborazione uditiva”. Tuttavia è importante sapere che, per quanto preziose siano le informazioni del team multidisciplinare nel comprendere le aree generali di forza e di debolezza del bambino, nessuno degli strumenti di test utilizzati da questi professionisti sono strumenti diagnostici per l’APD, e la diagnosi effettiva di APD deve essere fatta da un audiologo.

Per diagnosticare l’APD, l’audiologo somministrerà una serie di test in una stanza trattata con il suono. Questi test richiedono agli ascoltatori di prestare attenzione a una varietà di segnali e di rispondere ad essi attraverso la ripetizione, premendo un pulsante o in qualche altro modo. Possono essere somministrati anche altri test che misurano le risposte fisiologiche del sistema uditivo al suono. La maggior parte dei test dell’APD richiedono che il bambino abbia almeno 7 o 8 anni di età, perché la variabilità delle funzioni cerebrali è così marcata nei bambini più piccoli che l’interpretazione del test potrebbe non essere possibile.

Una volta fatta la diagnosi di APD, viene determinata la natura del disturbo. Ci sono molti tipi di deficit di elaborazione uditiva e, poiché ogni bambino è un individuo, l’APD può manifestarsi in una varietà di modi. Pertanto, è necessario determinare il tipo di deficit uditivo che un dato bambino presenta, in modo che possano essere raccomandate attività di gestione e trattamento individualizzate che affrontino le sue specifiche aree di difficoltà.

Trattare l’APD

È importante capire che non c’è un metodo sicuro per trattare l’APD. Nonostante i resoconti aneddotici di “cure miracolose” disponibili nella letteratura popolare o su internet, il trattamento dell’APD deve essere altamente individualizzato e specifico per il deficit. Non importa quanto successo abbia avuto un particolare approccio terapeutico per un altro bambino, non significa che sarà efficace per vostro figlio. Pertanto, la chiave per un trattamento appropriato è una diagnosi accurata e attenta da parte di un audiologo.

Il trattamento dell’APD si concentra generalmente su tre aree principali: la modifica dell’ambiente di apprendimento o di comunicazione, il reclutamento di abilità di ordine superiore per aiutare a compensare il disturbo, e la correzione del deficit uditivo stesso. Lo scopo principale delle modifiche ambientali è quello di migliorare l’accesso alle informazioni presentate auditivamente. I suggerimenti possono includere l’uso di dispositivi elettronici che aiutano l’ascolto, suggerimenti orientati all’insegnante per migliorare la trasmissione delle informazioni, e altri metodi per alterare l’ambiente di apprendimento in modo che il bambino con APD possa concentrare la sua attenzione sul messaggio.

Le strategie compensative di solito consistono in suggerimenti per aiutare gli ascoltatori a rafforzare le risorse centrali (linguaggio, risoluzione dei problemi, memoria, attenzione, altre abilità cognitive) in modo che possano essere usate per aiutare a superare il disturbo uditivo. Inoltre, molti approcci di strategie compensative insegnano ai bambini con APD ad assumersi la responsabilità del proprio successo o fallimento nell’ascolto e ad essere un partecipante attivo nelle attività quotidiane di ascolto attraverso una varietà di tecniche di ascolto attivo e di problem-solving.

Infine, il trattamento diretto dell’APD cerca di rimediare al disturbo stesso. Esiste un’ampia varietà di attività di trattamento per affrontare deficit uditivi specifici. Alcune possono essere assistite dal computer, altre possono includere un training individuale con un terapeuta. A volte i programmi a domicilio sono appropriati, mentre altri possono richiedere ai bambini di frequentare le sessioni di terapia a scuola o in una clinica locale. Ancora una volta, va sottolineato che non c’è un unico approccio terapeutico che sia appropriato per tutti i bambini con APD. Il tipo, la frequenza e l’intensità della terapia, come tutti gli aspetti dell’intervento sull’APD, dovrebbero essere altamente individualizzati e programmati per il tipo specifico di disturbo uditivo presente.

Il grado in cui i deficit uditivi di un singolo bambino miglioreranno con la terapia non può essere determinato in anticipo. Mentre alcuni bambini con APD sperimentano un completo miglioramento delle loro difficoltà o sembrano “crescere fuori” dai loro disturbi, altri possono mostrare un certo grado residuo di deficit per sempre. Tuttavia, con un intervento appropriato, tutti i bambini con APD possono imparare a diventare partecipanti attivi nel proprio ascolto, apprendimento e successo comunicativo, piuttosto che vittime sfortunate (e impotenti) di un disturbo insidioso. Così, quando il viaggio è navigato attentamente, accuratamente e in modo appropriato, ci può essere la luce alla fine del tunnel per i milioni di bambini afflitti da APD.

Punti chiave:

• APD è un disturbo uditivo che non è il risultato di un deficit di ordine superiore, più globale, come l’autismo, le disabilità intellettuali, i deficit dell’attenzione o altri disturbi simili.
• Non tutti i deficit dell’apprendimento, del linguaggio e della comunicazione sono dovuti all’APD.
• Non importa quanti sintomi di APD abbia un bambino, solo una diagnosi attenta e accurata può determinare se l’APD è effettivamente presente.
• Anche se un approccio multidisciplinare è importante per comprendere appieno il gruppo di problemi associati all’APD, la diagnosi di APD può essere fatta solo da un audiologo.
• Il trattamento dell’APD è altamente personalizzato. Non c’è un approccio di trattamento che sia appropriato per tutti i bambini con APD.

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