Un nuovo studio scopre che un terzo dei pazienti ricoverati nell’unità di epilessia non soffrono in realtà di crisi epilettiche: soffrono di stress.
Come se non fossimo già abbastanza stressati per i nostri livelli di stress, un nuovo studio riporta che oltre un terzo delle crisi nei pazienti ricoverati nell’unità di epilessia del Johns Hopkins sono in realtà di natura psicogena, piuttosto che epilettica. Ciò significa che le convulsioni erano in realtà manifestazioni fisiche di stress emotivo, e non il risultato di attività elettrica anormale nel cervello, come con l’epilessia. Le crisi psicogene in questi pazienti erano fortemente legate agli stress della vita – o, più specificamente, ai metodi che le persone usavano per affrontare (o evitare) i loro fattori di stress.
Il team ha studiato 40 persone sane, 20 persone con epilessia confermata, e 40 persone che avevano avuto crisi psicogene non epilettiche (PNES). I partecipanti hanno compilato dei questionari per determinare quale stile di coping tendevano ad usare, che vanno dal coping attivo alla negazione al coping religioso all’umorismo al disimpegno comportamentale o mentale. Hanno anche indicato quanti dei 102 eventi di vita stressanti avevano vissuto negli ultimi cinque anni, nelle aree della famiglia, delle questioni legali, delle finanze, del lavoro e del matrimonio.
Gli autori avevano scommesso che i pazienti PNES avrebbero avuto più fattori di stress nella vita rispetto ai controlli o ai pazienti epilettici, dato che ricerche precedenti avevano suggerito la connessione.
Ma questo non è stato quello che hanno trovato.
In effetti, c’erano livelli molto simili di eventi stressanti tra tutti i gruppi di partecipanti – il gruppo PNES non ha riportato più di persone sane o epilettiche. Ma ciò che differiva tra i gruppi era il loro livello percepito di stress durante gli eventi della vita. Ancora più interessante era che i pazienti PNES si distinguevano nel modo in cui affrontavano i fattori di stress della loro vita. Erano molto più propensi a usare metodi di coping negativi come la negazione e il disimpegno mentale rispetto agli altri due gruppi. Erano anche meno propensi a sviluppare una linea d’azione per affrontare i loro fattori di stress.
“Questi pazienti si comportano come se avessero una malattia organica del cervello, ma non ce l’hanno”, dice Jason Brandt, Ph.D., autore senior dello studio, che è professore di psichiatria e scienze comportamentali e neurologia alla Johns Hopkins School of Medicine. “E si scopre che i loro stress di vita non erano così alti, ma sono molto sensibili allo stress e non lo affrontano bene.”
Le crisi psicogene non epilettiche fanno parte della famiglia dei disturbi di conversione, che sono stati portati alla consapevolezza pubblica pochi mesi fa, quando una dozzina di ragazze a LeRoy, NY, hanno iniziato a sperimentare tic, sfoghi verbali, e altri sintomi neurologici che sono stati finalmente determinati essere dovuti al disturbo di conversione. Le convulsioni sembrano essere una manifestazione ancora più amplificata del disturbo.
L’Accademia Americana dei Medici di Famiglia dice che le convulsioni psicogene sono essenzialmente il tentativo del cervello di affrontare fisicamente il dolore psicologico o emotivo, e che sono “create come un meccanismo di difesa psicologica per mantenere i fattori di stress interni fuori dalla consapevolezza cosciente”. Questo ha senso, dal momento che il denominatore comune nei pazienti PNES nello studio attuale era l’incapacità di far fronte in modo produttivo.
Le persone che hanno PNES hanno più probabilità di essere donne, e hanno più probabilità di soffrire di problemi psicologici come il disturbo da stress post-traumatico, il trauma, l’ansia e la depressione, il disturbo di personalità e il disturbo di somatizzazione.
“C’è un sacco di stress nella nostra società moderna, e questa ricerca evidenzia che molte persone non hanno le competenze per farvi fronte”, ha detto l’autore Gregory L. Krauss, M.D. Ha aggiunto che è sorpreso dal numero crescente di persone che vengono ammesse all’unità di epilessia che non hanno l’epilessia, ma sono invece stanno vivendo PNES.
Perché molti pazienti con PNES sono diagnosticati erroneamente con l’epilessia, possono trascorrere anni iniziano trattati con farmaci per l’epilessia che alla fine sono inutili. Quando i pazienti sono diagnosticati correttamente, i sintomi a volte vanno via da soli, ha detto gli autori, ma altre persone possono avere bisogno di terapia del comportamento cognitivo (CBT) per aiutare con il disturbo, o farmaci antidepressivi.
Siccome lo stress è in aumento in questi giorni, lo studio potrebbe essere preoccupante per alcuni. Purtroppo, più siamo consapevoli delle insidie dello stress, più siamo suscettibili. Il che è una ragione in più per cercare di praticare metodi di coping positivi, piuttosto che evitare del tutto i nostri problemi. Naturalmente, questo è più facile a dirsi che a farsi, ma vale la pena provare, in modo da non trovare i nostri corpi che esprimono il nostro stress in tic e crisi.
Seguimi su Twitter o LinkedIn.