Una delle più grandi dinastie politiche americane del XX secolo è stata finanziata, in parte, dall’alcol. Per decenni sono circolate voci che Joseph P. Kennedy, i cui nove figli includevano il presidente John F. Kennedy e i senatori Robert ed Edward Kennedy, abbia fatto la sua prima fortuna come contrabbandiere durante il proibizionismo.
Ma mentre il patriarca del clan Kennedy aveva certamente le sue manie, compreso il gioco veloce e sciolto con il mercato azionario prima del crollo del 1929, il commercio di liquori illeciti non era uno di loro, secondo David Nasaw, autore di The Patriarch: The Remarkable Life and Turbulent Times of Joseph P. Kennedy.
“Come suo biografo, mi sarebbe piaciuto scoprire che era un contrabbandiere”, dice Nasaw. “Mi avrebbe dato un sacco di storie fantastiche. Ho rintracciato tutte le voci che ho potuto trovare e nessuna di esse è stata confermata. Era chiaro che tutte le storie sul suo contrabbando erano solo farsesche.”
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Le voci su Kennedy, il contrabbandiere, non sono emerse fino alla fine degli anni ’60 e ’70, dice Nasaw, quando i teorici della cospirazione stavano cercando ragioni per cui la mafia avrebbe potuto avere un ruolo nell’assassinio di JFK. La teoria era che il padre del presidente si fosse fatto dei nemici nella malavita durante i suoi giorni da contrabbandiere.
Non aiutò il fatto che vari personaggi della mafia uscirono allo scoperto per sostenere le accuse contro Kennedy. L’accordatore di Al Capone disse di aver ascoltato delle conversazioni tra “Scarface” e il vecchio Kennedy. L’ex moglie di un altro mafioso di Chicago affermò che suo marito faceva affari con Kennedy.
Nasaw non crede a queste storie, soprattutto perché Richard Nixon, quando era in corsa contro JFK nel 1960, assunse un team di ricercatori dell’opposizione per indagare sul clan Kennedy.
“Trovarono ogni sorta di fango su Joe Kennedy”, dice Nasaw, “ma non che fosse un contrabbandiere.”
Inoltre, negli anni ’60 l’anziano Kennedy aveva ricoperto incarichi governativi di alto profilo come primo presidente della Securities and Exchange Commission (SEC), e poi come ambasciatore degli Stati Uniti nel Regno Unito. Kennedy è stato senza dubbio ampiamente controllato prima di prendere quei lavori, dice Nasaw, e l’FBI avrebbe saputo se era un corridore di rum.
” è l’ultima cosa che avrebbe fatto”, dice Nasaw. “Aveva altri modi per fare soldi. Sapeva dov’era il confine tra legalità e illegalità. Non aveva intenzione di oltrepassare quella linea, perché i suoi figli, per i quali viveva e che sperava diventassero presidenti e senatori, erano già marchiati a fuoco per il fatto di essere cattolici irlandesi e lui non aveva intenzione di aggiungerci l’accusa di contrabbando”.
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Quello che è vero è che il padre di Joseph Kennedy, Patrick Joseph Kennedy, era originariamente un proprietario di un saloon a Boston che si espanse fino a possedere un’attività di importazione di whiskey. Figlio di poveri immigrati irlandesi e di una madre vedova, Patrick Joseph Kennedy si guadagnò da vivere bene nel business dell’alcol e divenne il primo Kennedy a entrare in politica, prima come capo circoscrizione locale e poi come senatore dello stato del Massachusetts.
Patrick J. Kennedy, padre di Joseph. P. Kennedy.
Corbis/Getty Images
Quando il proibizionismo divenne la legge del paese nel 1920, gli importatori come Patrick Joseph Kennedy furono autorizzati a tenere le scorte di liquore che avevano già acquistato. Infatti, dato che il proibizionismo vietava solo la “fabbricazione, la vendita e il trasporto di liquori inebrianti”, non era illegale bere alcolici negli anni ’20.
Quando Nasaw ha cercato di rintracciare le storie che accusavano Joseph Kennedy di contrabbando, l’unico resoconto che ha potuto verificare è stata la volta che ha fornito scotch gratis alla sua riunione di classe ad Harvard. Ma siccome era lo scotch di suo padre e lui non lo vendeva, non era contrabbando.
I veri soldi che Kennedy fece con l’alcol arrivarono dopo. Nell’autunno del 1933, quando divenne chiaro che il proibizionismo sarebbe stato rovesciato, Kennedy usò la sua già notevole ricchezza e le sue connessioni politiche per ottenere contratti esclusivi per importare whisky scozzese e gin di alta qualità dal Regno Unito.
Questi accordi con distillatori britannici di alto livello come Dewar’s e Gordon’s gin si dimostrarono eccezionalmente redditizi. Quando il proibizionismo fu abolito nel dicembre 1933, gli americani assetati comprarono scotch e gin a palate. E quando Kennedy vendette il suo franchising di liquori un decennio dopo, se ne andò con 8,2 milioni di dollari, più di 100 milioni di dollari in dollari di oggi.
Ma anche quel mucchio di soldi erano solo spiccioli per un uomo che aveva già accumulato diverse piccole fortune quando aveva compiuto 40 anni. Dopo aver acquisito esperienza come abile trader di borsa, Kennedy divenne il più giovane presidente di banca in America a soli 25 anni.
Joseph P. Kennedy (a sinistra) con il magnate del cinema Jesse Lasky a Boston, 1924.
Bettmann Archive/Getty Images
Poi Kennedy fece una delle sue brillanti scommesse, comprando uno studio cinematografico di Hollywood in fallimento negli anni ’20 e producendo film di serie B a basso costo. Nasaw crede che sia qui che Kennedy ha fatto la maggior parte dei suoi milioni.
“Pretendeva di essere pagato, non solo in stipendio e spese, ma in stock option”, dice Nasaw, che ha avuto pieno accesso ai registri finanziari di Kennedy per il suo libro. “E ha spinto quelle stock option su e giù e di lato. Quando lasciò Hollywood alla fine degli anni ’20, aveva una fortuna assoluta”.
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Quella fortuna fu moltiplicata dalla prossima scommessa preveggente di Kennedy. Mentre il resto dei suoi colleghi grandi investitori stavano pompando denaro nel mercato azionario, Kennedy vide i segni che le azioni erano selvaggiamente sopravvalutate. Vendette la maggior parte delle sue partecipazioni azionarie prima del crollo del 1929, e ancora meglio, iniziò a vendere allo scoperto le azioni, scommettendo che i loro prezzi sarebbero scesi. Quando tutti gli altri persero la camicia il martedì nero, Kennedy ne uscì più ricco che mai.
Per quanto riguarda le voci sul contrabbando, Nasaw ammette che potrebbe esserci del vero nell’idea che Kennedy abbia stretto accordi con alcuni loschi individui durante i suoi anni come importatore di whisky e gin.
“È un brutto affare”, dice Nasaw. “Devi inseguire i contratti con i ristoranti e i negozi di liquori. Perciò si diceva che lavorasse con ex gangster che erano diventati legali. Ma anche se l’avesse fatto, non si tratta di contrabbando, perché ormai era legale”.