Joyner-Kersee, 58 anni, è cresciuta in povertà a East St. A volte mangiava panini con la maionese per pranzo, ha detto nel libro del 1994 “Jackie Joyner Kersee: Superwoman”, ma la famiglia aveva molto amore. “Sapevo che alla fine, se avessimo continuato a fare le cose per bene, sarebbe successo qualcosa di buono.”
Al liceo giocava a basket e pallavolo ed eccelleva in pista, a volte riempiva i sacchetti di patatine con la sabbia per costruire una buca per il salto in lungo. Ha avuto molte offerte di borse di studio, ma ha scelto UCLA perché la squadra di basket femminile aveva vinto il campionato nazionale del 1978 e perché ammirava la velocista Evelyn Ashford. Joyner-Kersee è stata per quattro anni titolare nella squadra di basket femminile dei Bruins, tornando per la sua ultima stagione dopo le Olimpiadi del 1984. Si è laureata nel 1985.
Quando era alla UCLA le fu diagnosticata l’asma, che sospettava fosse la causa dei rantoli che talvolta la mandavano all’ospedale. Nonostante le sue lotte con l’asma e le allergie, ha continuato a migliorare come atleta di pista, e Bob Kersee è diventato il suo allenatore personale. La sua forza e la sua velocità la rendevano adatta all’eptathlon. “L’unico evento che ho dovuto imparare è stato il giavellotto”, ha detto al Times nel 1987. “L’hanno aggiunto mentre ero al college, e la prima volta che ho preso in mano un giavellotto mi sono presa una lancia in testa. Pensavo che tutto quello che dovevo fare era afferrarlo e lanciarlo. Non ero ferito, ma sapevo allora e lì che ho dovuto spendere un po’ di tempo su di esso.”
È stato favorito per vincere l’eptathlon alle Olimpiadi del 1984, ma è stato ostacolato da un tendine del ginocchio dolorante e ha preso argento. “Non è stato un infortunio a costarmi la medaglia d’oro. Era la mia mentalità. Ho dubitato delle mie capacità,” ha detto in “Superwoman”. Ma la sua delusione è stata temperata da suo fratello maggiore Al Joyner ha vinto un oro a sorpresa nel salto triplo.
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Joyner-Kersee ha battuto il record mondiale di eptathlon nel 1986 e ha continuato a superare il suo stesso record alle prove olimpiche statunitensi del 1988. Ha battuto di nuovo il suo record mondiale per vincere l’oro ai Giochi di Seul 1988, dove ha vinto anche l’oro nel salto in lungo ed è diventata la prima atleta in 64 anni a vincere una gara multi-evento e una gara individuale nella stessa Olimpiade. Fu anche la prima donna americana a vincere l’oro olimpico nel salto in lungo. Divise i riflettori a Seoul con sua cognata, Florence Griffith-Joyner, che vinse i 100 e i 200 metri, oltre all’oro e all’argento nelle staffette. Griffith-Joyner morì di soffocamento durante un attacco nel 1998.
Joyner-Kersee ripetuto come campione di eptathlon a Barcellona nel 1992 e ha vinto il bronzo nel salto in lungo. Nella sua ultima apparizione olimpica, ad Atlanta nel 1996, ha saltato dal settimo al terzo nel suo ultimo tentativo di vincere il bronzo nel salto in lungo. Ha cercato di qualificarsi per la squadra degli Stati Uniti per i giochi di Sydney 2000, ma finito sesto al trials.
Joyner-Kersee ritirato nel 2001. Da allora, è stata attiva come oratrice, sostenitrice dei bambini e dei problemi di salute, e a capo di una fondazione di beneficenza che si concentra sul fornire opportunità educative e atletiche ai bambini della sua città natale. “Quando lascerò questa terra, voglio sapere di aver creato qualcosa che aiuterà gli altri”, ha detto nel libro “Women Who Win in Sport and in Life”, pubblicato nel 1998. “Sono orgogliosa di essere un modello di ruolo non solo come donna nera ma come donna. Abbiamo fatto grandi passi avanti, ma c’è ancora molto da fare”.