Era considerato l’alternativa più sana, ed era senza dubbio più economico
Per generazioni, la carne bovina è stata la carne dominante negli Stati Uniti, seguita da quella suina. Quando il consumo annuale di carne bovina ha raggiunto un picco nel 1976 a circa 40 chilogrammi (peso disossato) pro capite, rappresentava quasi la metà di tutta la carne. Il pollo aveva solo una quota del 20%. Ma il pollo ha recuperato entro il 2010, e nel 2018 la quota del pollo è arrivata al 36% del totale, quasi 20 punti percentuali in più della carne di manzo. L’americano medio ora mangia 30 kg di pollo disossato ogni anno, acquistato per la maggior parte come parti tagliate o lavorate (dal petto disossato al Chicken McNuggets).
La costante ossessione degli Stati Uniti per la dieta, in questo caso la paura del colesterolo alimentare e dei grassi saturi nella carne rossa, è stata un fattore di cambiamento. Le differenze, tuttavia, non sono eclatanti: 100 grammi di manzo magro hanno 1,5 grammi di grassi saturi, rispetto a 1 grammo nel petto di pollo senza pelle, che in realtà ha più colesterolo. Ma la ragione principale dell’ascesa del pollo è stato il suo prezzo più basso, che riflette il suo vantaggio metabolico: Nessun altro animale terrestre addomesticato può convertire il mangime in carne in modo così efficiente come i polli da carne. I moderni progressi nell’allevamento hanno avuto molto a che fare con questa efficienza.
Durante gli anni ’30, l’efficienza media di alimentazione dei polli da carne (a circa 5 unità di mangime per unità di peso vivo) non era migliore di quella dei maiali. Quel tasso è stato dimezzato entro la metà degli anni ’80, e gli ultimi rapporti mangime-carne del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti mostrano che ora ci vogliono solo circa 1,7 unità di mangime (standardizzato in termini di mais da foraggio) per produrre un’unità di peso vivo di broiler, rispetto a quasi 5 unità di mangime per i maiali e quasi 12 unità per i bovini.
Poiché il peso commestibile come quota del peso vivo differisce sostanzialmente tra le principali specie di carne (circa il 60% per il pollo, il 53% per il maiale e solo circa il 40% per il manzo), i nuovi calcoli in termini di efficienza di alimentazione per unità di carne commestibile sono ancora più rivelatori. I rapporti recenti sono stati da 3 a 4 unità di mangime per unità di carne commestibile per i polli, da 9 a 10 per la carne di maiale, e da 20 a 30 per la carne di manzo. Questi rapporti corrispondono a un’efficienza media di conversione del mangime in carne, rispettivamente del 15, 10 e 4 per cento.
Inoltre, i polli da carne sono stati allevati per maturare più velocemente e per mettere su una quantità di peso senza precedenti. Gli uccelli tradizionali in libertà venivano macellati all’età di un anno, quando pesavano solo circa 1 kg. Il peso medio dei polli americani è passato da 1,1 kg nel 1925 a quasi 2,7 kg nel 2018, mentre la durata tipica dell’alimentazione è stata ridotta da 112 giorni nel 1925 a soli 47 giorni nel 2018.
I consumatori beneficiano mentre gli uccelli soffrono. Aumentano di peso così rapidamente perché possono mangiare quanto vogliono mentre sono tenuti al buio e in stretta reclusione. Poiché i consumatori preferiscono la carne magra del petto, la selezione di petti troppo grandi sposta il centro di gravità dell’uccello in avanti, impedisce il suo movimento naturale e mette sotto stress le sue gambe e il suo cuore. Ma l’uccello non può muoversi comunque: Secondo il National Chicken Council, ad un broiler vengono assegnati solo 560-650 centimetri quadrati, un’area poco più grande di un foglio di carta standard A4. Poiché lunghi periodi di oscurità migliorano la crescita, i polli da carne maturano sotto intensità di luce simili al crepuscolo. Questa condizione interrompe i loro normali ritmi circadiani e comportamentali.
Da una parte, si hanno vite accorciate (meno di sette settimane per un uccello la cui durata normale è fino a otto anni) con corpi malformati in confinamento al buio; dall’altra, alla fine del 2019 si hanno prezzi al dettaglio di circa US $2.94 per libbra (6,47 dollari per chilogrammo) per il petto disossato rispetto a 4,98 dollari/lb. per l’arrosto di manzo rotondo e 8,22 dollari/lb. per la bistecca di controfiletto scelta.
Ma il dominio del pollo non è ancora diventato globale: grazie al suo dominio in Cina e in Europa, la carne di maiale è ancora in vantaggio di circa il 10% a livello mondiale. Tuttavia, i polli da carne prodotti in serie in recinto saranno quasi certamente in testa entro un decennio o due.
Questo articolo appare nel numero di stampa di gennaio 2020 come “Why Chicken Rules.”