Quando i vulcani eruttano, emettono nell’aria una miscela di gas e particelle. Alcuni di essi, come la cenere e l’anidride solforosa, hanno un effetto di raffreddamento, perché (o le sostanze che provocano) riflettono la luce del sole lontano dalla terra. Altri, come il CO2, causano il riscaldamento aggiungendosi all’effetto serra.
L’influenza di raffreddamento è particolarmente marcata nel caso di grandi eruzioni in grado di far esplodere particelle che bloccano il sole fino alla stratosfera – come il Monte Pinatubo nel 1991, che ha causato un calo significativo delle temperature globali nell’anno o due successivi. È difficile sapere con certezza che il raffreddamento osservato dopo una particolare eruzione sia sicuramente il risultato di quell’eruzione, ma l’esame del cambiamento medio della temperatura globale dopo eruzioni multiple dimostra un forte legame.
Per quanto riguarda i gas serra, si stima che i vulcani sottomarini e terrestri rilascino, in totale, circa 100-300 milioni di tonnellate di CO2 ogni anno, secondo il British Geological Survey e lo US Geological Survey. Questa è una grande quantità, ma solo circa l’1% della quantità che gli esseri umani rilasciano bruciando solo combustibili fossili.
Di regola, l’influenza di raffreddamento di un singolo vulcano dominerà per il periodo immediatamente successivo all’eruzione, ma l’impatto di riscaldamento durerà molto più a lungo. Quindi l’importanza di ciascuno dipende dall’arco di tempo considerato. Un vulcano molto grande nel 2011 può ridurre significativamente le temperature nel 2012 ma riscaldarle leggermente nel 2100.
A volte è stato suggerito da coloro che cercano di confutare l’impatto umano sul clima che i vulcani rilasciano più CO2 dell’attività umana. Questo è semplicemente errato. Come dice il British Geological Survey:
“Il contributo all’attuale carico atmosferico di CO2 dalle emissioni vulcaniche è … relativamente insignificante.”
L’ultima FAQ sul cambiamento climatico
– Questa risposta è stata aggiornata l’ultima volta: 21.01.2010
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