Come i portatili della scuola sono diventati permanenti

Di Shari Rose ~ 21 febbraio 2020

La maggior parte di noi ha passato un po’ di tempo durante la propria carriera accademica tra le quattro mura di compensato di un’aula portatile. Fedeli al loro nome, le aule portatili sono utili in caso di necessità, fornendo aule disperatamente necessarie ai distretti scolastici con tecniche di costruzione rapida. I portatili possono offrire un sollievo veloce ai distretti scolastici che barcollano sotto le popolazioni di studenti che scoppiano, ma quelle che una volta erano soluzioni rapide sono ora strutture permanenti nelle scuole di tutti gli Stati Uniti.

I portatili scolastici negli Stati Uniti

Lo scopo principale dei portatili scolastici, chiamati anche aule modulari o edifici prefabbricati, è quello di servire come spazio temporaneo per le classi, in particolare quando le scuole devono ospitare rapidamente popolazioni di studenti in crescita. La maggior parte dei portatili sono composti principalmente da compensato e materiali isolanti, e i distretti scolastici in genere hanno il potere di scegliere il produttore di edifici scolastici prefabbricati che vorrebbero fornire i loro portatili.

Non destinati all’uso come strutture permanenti del campus, gli edifici scolastici portatili vecchi di decenni sono comuni nelle scuole degli Stati Uniti, da costa a costa. La contrazione dei bilanci scolastici e l’esplosione della popolazione scolastica, così come i fallimenti dei bond alle urne, hanno creato condizioni che rendono le aule portatili permanenti come la stessa scuola di mattoni e malta.

Per esempio, le aule portabili del Los Angeles Unified School District rappresentano il 30% di tutto lo spazio disponibile per le aule, o circa 8.300 portabili in totale. Mark Hovatter, Chief Facilities Executive di LAUSD, ha lanciato l’allarme nel 2015, dicendo al consiglio scolastico che i portatili “dovrebbero essere temporanei nell’uso, e potremmo aver allungato la definizione di cosa significa temporaneo nel nostro caso, ma certamente l’intento non era quello di essere una struttura permanente”.

Quindi, quali sono esattamente gli effetti delle aule portatili su studenti e insegnanti, e chi è incaricato di regolare queste strutture man mano che invecchiano?

Potenziali effetti sulla salute dei portatili scolastici

Nonostante l’uso popolare dei portatili nelle scuole, solo una piccola manciata di studi negli ultimi 20 anni sono dedicati a capire gli effetti dei portatili sulla salute degli studenti. Gran parte dei dati raccolti sulle scuole della California qui sotto sono tratti da uno studio del 2004 sulle aule portatili da parte del California Air Resources Board, e probabilmente rimane lo studio più completo del suo genere oggi.

Gli effetti misurabili sulla salute causati dalle aule portatili includono:

Problemi di ventilazione: Lo studio del 2004 ha segnalato che le aule portatili non fornivano un’adeguata aria fresca durante il 40% delle ore di lezione in cui erano presenti i bambini. Come risultato, i livelli di anidride carbonica sono saliti a soglie in cui il rendimento degli studenti può soffrire. Gli studi hanno scoperto che l’aumento dei livelli di anidride carbonica può compromettere significativamente il processo decisionale e altre funzioni esecutive.

Livelli di rumore estremi: Spesso, il rumore è una delle principali lamentele sia per gli insegnanti che per gli studenti nelle aule scolastiche portatili. Dal rumoroso sistema HVAC, alle pareti sottili che non bloccano efficacemente i suoni esterni, e alle rumorose passerelle di alluminio che portano circa 30 paia di piedi da e per la classe, ci sono molte distrazioni da rumore. Queste possono causare stress eccessivo e ansia negli studenti, oltre a sminuire l’efficacia della lezione del giorno.

Materiali da costruzione non sicuri: Schiuma isolante, compensato, diversi tipi di colle e pannelli di particelle sono ciò che tipicamente compone le pareti di un’aula portatile. Nello studio del 2004 sulle scuole della California, le aule portatili sono state trovate con “livelli più alti di formaldeide” che superavano i limiti di esposizione statali nella stragrande maggioranza delle aule portatili studiate. Questa sostanza chimica si trova comunemente nei materiali da costruzione economici ed è collegata all’asma infantile e ad altre condizioni. Un’altra potenziale preoccupazione per la salute dei materiali da costruzione delle aule portatili è l’emissione di gas chimici dal legno pressato e da altri materiali volatili. L’EPA ha segnalato questo in particolare come una preoccupazione per la salute perché i tempi di consegna dalla costruzione all’occupazione degli studenti per le aule portatili tende ad essere abbastanza veloce.

Povera regolazione della temperatura: Circa il 25% delle aule scolastiche portatili nello studio californiano sono risultate fortemente influenzate dalle temperature esterne, essendo troppo calde o fredde.

Rischi per la sicurezza: Uno studio del 2001 che ha misurato come le strutture scolastiche possono influenzare l’educazione di un bambino ha scoperto che i portatili sono spesso collocati lontano da edifici importanti, come i bagni, la palestra, la mensa e gli uffici amministrativi. Questo richiede agli studenti di camminare in aree relativamente vuote che sono meno sorvegliate e possono essere più difficili da raggiungere, soprattutto in una situazione di emergenza.

Relazioni tra le aule scolastiche portatili & Prestazioni accademiche

Al di là degli effetti sulla salute che le aule portatili possono avere su insegnanti e studenti, gli studi hanno trovato tendenze negative con le prestazioni degli studenti e l’uso delle aule portatili.

Uno studio del 2009 completato dalla Texas Tech University si è concentrato sulla questione di come le strutture scolastiche possano influenzare il successo accademico degli studenti nello stato del Texas. Ha misurato il successo degli studenti in base ai punteggi TAKS. TAKS sta per Texas Assessment of Knowledge and Skills, il test standardizzato dello stato, sostenuto da migliaia di studenti ogni anno.

Lo studio ha scoperto che la riduzione del numero di edifici scolastici portatili nelle scuole superiori rurali ha avuto un effetto positivo sui punteggi dei test degli studenti: “Per ogni 10 per cento di riduzione della percentuale di piedi quadrati portatili per studente delle strutture scolastiche, i punteggi medi TAKS sono aumentati di 11,38 punti e gli anni medi di esperienza dell’insegnante con il distretto sono aumentati di 2,32 anni.”

Inoltre, percentuali più alte di utilizzo di aule portatili erano associate a tassi più elevati di turnover degli insegnanti. Infine, lo studio ha scoperto che le scuole superiori che utilizzano le maggiori percentuali di aule portatili avevano anche alcune delle maggiori popolazioni di studenti poveri e appartenenti a minoranze.

Le leggi statali si applicano alle aule scolastiche portatili?

Mentre ci sono molte leggi statali negli Stati Uniti che stabiliscono gli standard per la qualità dell’aria, i materiali di costruzione degli edifici scolastici pubblici e altro, queste leggi non si applicano alle aule scolastiche portatili. Attualmente, nessuna legge statale regola l’uso dei portatili nelle scuole. Alcuni stati offrono raccomandazioni di una forma o di un’altra, ma non ci sono requisiti legali per quanti portatili i distretti scolastici sono autorizzati ad usare, per quanti anni gli studenti possono usarli, e così via.

Alcuni stati, come lo stato di Washington, richiedono determinati standard per i materiali di costruzione che vengono utilizzati per costruire una nuova scuola. Questi standard includono regole ambientali che devono essere seguite per avere qualità per i fondi statali. I produttori privati di edifici modulari offrono opzioni aggiornabili che i distretti scolastici possono sfruttare, inclusi sistemi HVAC migliorati e materiali da costruzione non tossici. Tuttavia, queste opzioni costano di più. E per un distretto scolastico che è già a corto di denaro, gli aggiornamenti moderni per gli edifici scolastici portatili non sono sul tavolo.

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In effetti, la scelta tra il risparmio di più soldi e l’acquisto di portatili con caratteristiche aggiornate è così comune per i distretti scolastici, che l’EPA affronta esplicitamente questo dilemma sul suo sito web. L’agenzia raccomanda che “la cura dovrebbe essere presa durante le specifiche e la selezione per garantire che la salute degli studenti non sia compromessa per design economici e di bassa qualità.”

La permanenza dei portatili scolastici come aule

Gli amministratori scolastici nei distretti di tutti i tipi socioeconomici e accademici dicono che non preferiscono usare i portatili a scuola, ma non ci sono altre opzioni quando i distretti hanno pochi soldi e le popolazioni di studenti in crescita hanno bisogno di aule.

Al Beaverton Unified School District, il 40% di tutte le aule portatili hanno almeno 20 anni. La più vecchia è stata costruita nel 1969 e funziona ancora come aula di quarta elementare. Detto questo, gli elettori hanno approvato una misura obbligazionaria che permette al distretto scolastico di Beaverton di costruire 3 nuove scuole ed espandere altre.

Altri distretti scolastici hanno tentato e fallito di far approvare misure obbligazionarie. Una misura obbligazionaria nel 2008 avrebbe permesso a Evergreen di costruire 3 scuole elementari, una scuola media e altre strutture. Tuttavia, gli elettori hanno respinto la misura. Senza soldi e senza opzioni, le scuole pubbliche di Evergreen hanno aggiunto più di 100 edifici scolastici portatili.