Come Hammurabi ha trasformato Babilonia in una potente città-stato

Oltre 3.800 anni dopo aver preso il potere, l’antico re babilonese Hammurabi è ricordato soprattutto per il Codice di Hammurabi, iscritto su colonne di pietra di dimensioni umane che egli collocò nelle città del suo regno.

Ma il sistema di 282 leggi fu solo una delle conquiste di un leader che trasformò Babilonia, una città-stato situata 60 miglia a sud dell’odierna Baghdad, nella potenza dominante dell’antica Mesopotamia.

Durante il suo regno, che durò dal 1792 alla sua morte nel 1750 a.C., Hammurabi in molti modi servì anche come modello di come combinare potenza militare, finezza diplomatica e abilità politica per costruire e controllare un impero che si estendeva dal Golfo Persico verso l’interno per 250 miglia lungo i fiumi Tigri ed Eufrate.

Oltre a scolpire le sue leggi nella pietra, “ci sono molti altri aspetti dei risultati di questo re”, scrive il professore di storia della Columbia University Marc Van De Mieroop nel suo libro del 2005 Re Hammurabi di Babilonia: A Biography. “Era un sovrano, un guerriero, un diplomatico e un amministratore.”

Hammurabi divenne il sovrano più forte della regione perché era “un astuto statista”, secondo Kelly-Anne Diamond, assistente professore di storia alla Villanova University, la cui esperienza include la storia e l’archeologia del Vicino Oriente antico. Lei spiega come l’antico re abbia abilmente manovrato la sua strada verso il dominio.

“Hammurabi non aveva problemi a formare alleanze e poi a romperle a suo piacimento”, dice Diamond. “Aveva una complessa rete di diplomatici e spie che lavoravano per lui per essere il sovrano più informato dell’area.”

Per gran parte del suo regno, Hammurabi si affidò alla diplomazia per promuovere gli interessi di Babilonia, mentre costruiva il suo esercito. Fu solo negli ultimi anni che passò alla forza. Era un gioco a lungo raggio, ma aveva il tempo di giocarlo, dato che fu incoronato a un’età molto più giovane degli altri re della regione.

Guarda: Le più grandi metropoli antiche su HISTORY Vault

Hammurabi come costruttore e conquistatore

Quando Hammurabi divenne re nel 1792 a.C., Babilonia non era all’altezza della sua rivale a sud, Larsa, il cui re Rim Sin I aveva sconfitto in battaglia il padre di Hammurabi. Ma Hammurabi si mise subito a rafforzare la sua città-stato. Divenne il primo re babilonese a erigere mura protettive intorno alla città, secondo la storica Susan Wise Bauer. Allo stesso tempo Hammurabi si assicurò di ingraziarsi i suoi sudditi, emettendo un proclama che cancellava tutti i loro debiti – un gesto che avrebbe ripetuto quattro volte nel corso del suo regno.

Come un moderno governatore o senatore che aumenta la sua popolarità facendo riparare strade e costruire ponti nel suo stato, Hammurabi si rafforzò ulteriormente dal punto di vista politico intraprendendo una serie di enormi progetti infrastrutturali. Costruì templi, granai e palazzi, costruì un ponte sul fiume Eufrate che permise alla città di espandersi su entrambe le sponde, e scavò un grande canale di irrigazione che proteggeva anche la terra dalle inondazioni.

Gli investimenti che fece diedero i loro frutti, e Babilonia divenne gradualmente un luogo ricco e prospero. Ma Hammurabi si assicurò anche che tutti sapessero che era lui il responsabile di tutta questa fortuna. Quando costruì il suo canale, per esempio, si assicurò che tutti sapessero che stava solo rispettando i suoi obblighi verso gli dei, che gli avevano affidato la terra.

“Le sue rive da entrambi i lati le ho trasformate in terreno coltivato”, proclamò Hammurabi, secondo quanto riportato da The Story of Civilization dello storico Will Durant. “Ho ammucchiato mucchi di grano, ho fornito acqua infallibile per le terre … Ho riunito la gente sparsa con il pascolo e l’acqua che ho fornito loro, li ho pascolati con abbondanza, e li ho sistemati in dimore pacifiche.”

Leggi di più: I giardini pensili esistevano, ma non a Babilonia

Dopo alcuni decenni di costruzione di Babilonia, Hammurabi era abbastanza forte da potersi imbarcare in guerre di conquista, come scrive Stephen Bertman in Handbook to Life in Ancient Mesopotamia. In rapida successione si mosse contro Eschnunna a est, l’Assiria a nord, Larsa a sud e Mari a ovest.

Hammurabi aveva un modo abile, anche se ambiguo, di combinare forza e diplomazia. Come spiega l’Enciclopedia di storia antica, stringeva alleanze con altri governanti e poi le rompeva quando gli conveniva farlo.

Ha anche condotto la guerra in modi subdoli. Uno dei suoi trucchi era quello di bloccare la fornitura d’acqua di una città rivale. Poi usava la sete per spingere i suoi leader ad arrendersi, oppure rilasciava improvvisamente le acque e causava un’inondazione devastante che ammorbidiva l’obiettivo del suo attacco.

Il Codice di Hammurabi rimane un modello legale

L’elaborato codice legale di Hammurabi copriva questioni che andavano dalla sicurezza degli edifici alle eredità, dalla disciplina degli schiavi alle tariffe che gli antichi veterinari dovevano pagare per operare su buoi e asini.

Non era il primo sistema legale, e come Diamond fa notare, Hammurabi in realtà includeva leggi create da re precedenti. Ma ciò che risuonava era l’idea di una società costruita sul principio della legge e dell’ordine, applicato a tutti.

“Ci sono molte leggi che oggi classificheremmo come dure o barbare, ma ce ne sono altre che suggeriscono attenzione e responsabilità per i gruppi emarginati”, spiega Diamond.

Il sistema legale di Hammurabi includeva caratteristiche che sono familiari oggi, come il principio che le prove dovevano essere raccolte e stabilite per condannare qualcuno di un crimine. “Il tema ‘innocente fino a prova contraria’ risuona ancora con noi”, dice Diamond. Inoltre, prevede quello che potrebbe essere stato il primo pagamento degli alimenti.

Hammurabi come sovrano benevolo

In qualche modo, il Codice di Hammurabi era anche uno strumento di pubbliche relazioni, un modo per il re di presentarsi sottilmente come un sovrano saggio e benevolo. A tal fine, un esempio superstite delle colonne di pietra di Hammurabi lo raffigura mentre incontra Shamash, il dio babilonese della giustizia.

“Non c’è dubbio che Hammurabi volesse essere percepito come un sovrano giusto che proteggeva i suoi cittadini, oltre che come un surrogato degli dei sulla terra, leader della guerra, costruttore e giudice finale”, spiega Diamond.

Ma mentre Hammurabi potrebbe essere stato uno dei primi grandi auto-promotori politici della storia, l’immagine che ha creato non era tutta pubblicità. Era un sovrano genuinamente benevolo che voleva che i suoi sudditi godessero di una vita migliore. Nella corrispondenza dell’antico re con i suoi funzionari, egli chiarisce che chiunque sentisse di essere stato maltrattato dalle sue corti poteva appellarsi al re per una tregua.

Come scrive il biografo Van De Mieroop, “egli garantiva che tutte le persone fossero giudicate equamente e non dovessero temere il suo potere”.